Le changement climatique fait émerger un nouvel Arctique.

Après des années d’alerte, la couverture de glace de mer et d’autres indicateurs commencent à dépasser les limites de l’ancien climat « normal ».

Les scientifiques parlent souvent d’un « nouvel Arctique » pour décrire le paysage en évolution rapide de la région. Les températures montent en flèche, la glace de mer diminue et de nombreux experts pensent que le Grand Nord se transforme rapidement en quelque chose de méconnaissable.

Cette semaine, de nouvelles recherches confirment qu’un nouveau système climatique arctique est en train d’émerger.

En fait, certains aspects du climat arctique ont déjà changé au-delà de tout ce que la région a connu au cours du siècle dernier. L’étendue de la glace de mer a diminué de 31 % depuis le début de l’enregistrement satellite en 1979. Les tendances de la couverture de glace d’aujourd’hui ont dépassé les limites de tout ce qui aurait été possible il y a quelques décennies à peine.

D’ici la fin du siècle, si les températures mondiales continuent d’augmenter sans contrôle, d’autres éléments clés du climat arctique – y compris les températures de l’air et les régimes de précipitations – pourraient également être profondément différents de l’ancienne « normalité » du 20e siècle.

Les co-auteurs de l’étude, Laura Landrum et Marika Holland, chercheuses au National Center for Atmospheric Research du Colorado, ont publié leurs résultats hier dans la revue Nature Climate Change. L’étude, disent-elles, est parmi les premières à examiner le moment de l’émergence du nouvel Arctique – le point où les conditions climatiques se situent même en dehors des limites les plus éloignées de ce qui était auparavant « normal » – à la fois sur mer et sur terre.

« Les changements sont si rapides et si importants que l’Arctique s’est réchauffé de manière significative et que sa variabilité d’une année à l’autre se déplace en dehors des limites des fluctuations passées, signalant une transition vers un nouveau climat », a déclaré Laura Landrum à E & E News.

Landrum et Holland ont utilisé de grands ensembles de modèles climatiques pour étudier comment le climat arctique a changé au cours du siècle dernier et quels types de changements les 100 prochaines années pourraient nous réserver. En regardant vers l’avenir, ils se sont concentrés sur un scénario climatique hypothétique sévère – une trajectoire que de nombreux scientifiques considèrent comme le pire scénario si les sociétés humaines ne font rien pour réduire leurs émissions de gaz à effet de serre.

Les chercheurs ont spécifiquement examiné les changements dans l’étendue de la glace de mer arctique, la température de l’air et les régimes de précipitations.

La glace de mer, ont-ils découvert, a déjà décliné au-delà des limites de tout ce qui aurait été vu il y a encore quelques décennies. En d’autres termes, au moins un signal du nouvel Arctique – entraîné par le changement climatique – a déjà émergé.

Et le déclin de la glace de mer ne fera qu’empirer avec le temps. Dans le scénario climatique extrême, l’étendue de la glace de mer estivale tombera en dessous de 1 million de kilomètres carrés – un seuil si bas que la plupart des scientifiques considèrent l’océan Arctique comme « libre de glace » à ce moment-là – d’ici les années 2070 au plus tard, et potentiellement des décennies plus tôt.

Les températures de l’air devraient franchir le seuil critique d’ici le milieu de ce siècle, les températures d’automne changeant le plus rapidement. Les changements dans les précipitations, c’est-à-dire le passage de la neige à la pluie, représenteront un nouvel Arctique peu de temps après.

C’est logique, compte tenu de la façon dont les différents aspects du système climatique arctique sont liés.

La glace de mer peut avoir un effet profond sur les températures arctiques. La glace a une surface brillante et réfléchissante qui aide à rayonner la lumière du soleil loin de la Terre. La glace de mer épaisse aide également à isoler l’océan, piégeant la chaleur sous la surface en hiver et l’empêchant de s’échapper dans l’air froid de l’Arctique.

À mesure que la glace de mer s’amincit et disparaît, l’océan est capable d’absorber plus de chaleur en été. Et en hiver, cette chaleur est capable de s’échapper à travers la glace plus mince et de réchauffer l’atmosphère.

« On pourrait s’attendre à ce que la glace joue un rôle dans le réchauffement de la température en raison de ces rétroactions », a déclaré Laura Landrum.

La hausse des températures, à son tour, aide à accélérer la transition de la neige à la pluie.

Les résultats confirment qu’un nouvel Arctique est déjà en train d’émerger et que si les températures mondiales continuent d’augmenter à leur rythme actuel, la transformation vers un système climatique méconnaissable pourrait être achevée avant la fin de ce siècle.

C’est un signe clair que le changement climatique n’est pas un problème pour l’avenir – il est déjà en train de remodeler radicalement la planète aujourd’hui. C’est aussi une énorme préoccupation pour l’écosystème arctique et les communautés humaines qui en dépendent.

Un nouvel Arctique sera plus chaud, plus pluvieux et beaucoup moins gelé. Les animaux qui étaient communs peuvent disparaître, tandis que de nouvelles espèces peuvent s’installer pour prendre leur place. Les possibilités de chasse et de pêche par la glace de mer pourraient diminuer. La navigation dans l’océan Arctique pourrait augmenter considérablement à mesure que la glace disparaît.

Pendant ce temps, la planification des catastrophes peut être une tâche de plus en plus difficile.

Les planificateurs communautaires conçoivent souvent des infrastructures, faites pour durer un certain nombre d’années ou résister à un certain niveau de stress, en regardant les observations météorologiques passées. Mais à mesure que le climat arctique se transforme, le passé n’est plus un bon indicateur de ce à quoi s’attendre à l’avenir.

« Nous entrons dans une période où les observations précédentes que nous avons ne décrivent pas et ne peuvent pas décrire le temps dans lequel nous entrons », a déclaré Laura Landrum.

Bien que l’étude fournisse un sombre instantané d’un avenir possible, ce n’est pas nécessairement inévitable. D’autres études ont indiqué qu’un scénario climatique plus modéré – un scénario dans lequel les pays du monde réduisent considérablement leurs émissions de gaz à effet de serre au cours des prochaines décennies – pourrait bloquer ou empêcher certains de ces changements.

Mais la recherche démontre qu’une action immédiate est nécessaire.

« Pour ceux qui vivent dans l’Arctique - que ce soit humain, animal, végétal - le changement climatique n’est pas quelque chose dans l’avenir », a tenu à souligner Laura Landrum. « C’est quelque chose qui se passe maintenant. »