Vers une extinction des manchots empereurs.

98 % des colonies de manchots empereurs pourraient disparaître d’ici 2100 à mesure que la glace fond. La loi sur la protection des espèces en voie de disparition peut-elle les sauver?

Les manchots empereurs prospèrent sur les côtes de l’Antarctique dans des conditions de froid que tout être humain trouverait extrêmes. Pourtant, ils ont une zone de confort étroite et l’équilibre est subtil.. S’il y a trop de glace, les trajets pour apporter de la nourriture de l’océan deviennent longs et pénibles, et leurs petits peuvent mourir de faim. Avec trop peu de glace, les poussins risquent de se noyer.

Les changements climatiques auxquels nous assistons mettent maintenant cet équilibre délicat et potentiellement l’ensemble des espèces en péril. « Dans une nouvelle étude, mes collègues et moi montrons que si les tendances actuelles en matière de réchauffement climatique et les politiques gouvernementales se poursuivent, la glace de mer de l’Antarctique diminuera à un rythme qui réduirait considérablement le nombre de manchots empereurs au point que presque toutes les colonies deviendraient quasi-éteintes d’ici 2100, avec peu de chances de se rétablir » a déclaré Stéphanie Jenouvrier.. C’est pourquoi le Fish and Wildlife Service des États-Unis a proposé d’inscrire le manchot empereur sur la liste des espèces « menacées » en vertu de l’Endangered Species Act. La proposition sera publiée dans le Federal Register le 4 août 2021, à compter d’une période de commentaires du public de 60 jours.

La plus grande menace à laquelle sont confrontés les manchots empereurs est le changement climatique. Cela perturbe la couverture de glace indispensable à leur survie. L’unique voie de secours est que les gouvernements adoptent des politiques qui réduisent les gaz à effet de serre à l’origine du réchauffement climatique.

L’Endangered Species Act des États-Unis a déjà été utilisée pour protéger d’autres espèces qui sont principalement en péril contre les changements climatiques, y compris l’ours blanc, le phoque annelé et plusieurs espèces de coraux, qui sont toutes inscrites sur la liste des espèces menacées. Les manchots empereurs ne vivent pas sur le territoire américain, de sorte que certaines des mesures de l’Endangered Species Act destinées à protéger les habitats des espèces et à empêcher leur chasse ne s’appliquent pas directement. Le fait d’être inscrit en vertu de la Loi sur les espèces en voie de disparition pourrait toutefois apporter des avantages. Il pourrait s’agir d’un moyen de réduire les dommages causés par les flottilles de pêche américaines qui pourraient opérer dans la région. Et, avec les mesures attendues de l’administration Biden, l’inscription pourrait éventuellement faire pression sur les agences américaines pour qu’elles prennent des mesures pour limiter les émissions de gaz à effet de serre.

« J’ai vu un manchot empereur pour la première fois lorsque j’ai visité Pointe Géologie, en Antarctique, pendant mes études de doctorat. Dès que j’ai mis les pieds sur l’île, avant que notre équipe ne déballe notre équipement, mes collègues et moi sommes allés visiter la colonie de manchots empereurs située à seulement quelques centaines de mètres de la station de recherche Français - la même colonie présentée dans le film March of the Penguins. Nous nous sommes assis loin pour les observer à travers des jumelles, mais après 15 minutes, quelques pingouins se sont approchés de nous. Les gens pensent qu’ils sont maladroits, presque comiques, avec leur démarche, mais les empereurs marchent avec une grâce paisible et sereine à travers la glace de mer. Je les sens encore tirer sur mes lacets, leurs yeux scintillant de curiosité. J’espère que mes enfants et les générations futures auront la chance de rencontrer ces maîtres du monde gelé » raconte Stéphanie Jenouvrier.

Les chercheurs étudient les manchots empereurs autour de pointe Géologie, à Terre Adélie, depuis les années 1960. Ces décennies de données aident maintenant les scientifiques à évaluer les effets des changements climatiques anthropiques sur les manchots, leur habitat de glace de mer et leurs sources de nourriture. Les pingouins se reproduisent sur la « banquise rapide », qui est de la glace de mer attachée à la terre. Mais ils chassent pour se nourrir dans la banquise – des banquises de mer qui se déplacent avec le vent ou les courants océaniques et peuvent fusionner. La glace de mer est également importante pour se reposer, pendant leur mue annuelle et pour échapper aux prédateurs. La population de manchots à Pointe Géologie a diminué de moitié à la fin des années 1970 lorsque la glace de mer a diminué et que davantage de manchots empereurs mâles sont morts, et la population ne s’est jamais complètement remise d’échecs de reproduction massifs – ce qui s’est produit plus fréquemment. Pour déterminer si le manchot empereur pouvait bénéficier d’une protection en vertu de l’Endangered Species Act, le Fish and Wildlife Service des États-Unis a exhorté une équipe internationale de scientifiques, d’experts en politiques, de climatologues et d’écologistes à fournir des éléments de recherches et des projections sur les menaces posées par les changements climatiques aux manchots empereurs et à leur survie future.

les populations de pingouins seront en déclin d’ici 2100

Les manchots empereurs se sont adaptés à leur environnement actuel, mais l’espèce n’a pas évolué pour survivre aux effets rapides du changement climatique qui menacent de remodeler son milieu naturel. Des décennies d’études menées par une équipe internationale de chercheurs ont joué un rôle déterminant dans l’établissement du besoin de protection. « Des recherches déterminantes auxquelles j’ai participé en 2009 ont averti que la colonie de Pointe Géologie marchera vers l’extinction d’ici la fin du siècle. Et ce ne sera pas seulement cette colonie. En 2012, mes collègues et moi-même avons examiné toutes les colonies connues de manchots empereurs identifiées dans des images fournies à partir de satellites et avons déterminé que chaque colonie diminuera d’ici la fin du siècle si les gaz à effet de serre continuent à augmenter au même rythme. Nous avons constaté que les comportements des pingouins qui pourraient les aider à s’adapter aux conditions environnementales changeantes ne pouvaient pas inverser le déclin mondial anticipé. » D’importants changements environnementaux, comme la formation tardive et la perte précoce de la glace de mer sur laquelle se trouvent les colonies, augmentent déjà le risque. Un exemple dramatique est l’effondrement récent de la baie de Halley, la deuxième plus grande colonie de manchots empereurs en Antarctique. Plus de 10 000 petits sont morts en 2016 lorsque la glace de mer s’est brisée de façon trop précoce. La colonie ne s’est pas encore rétablie. En incluant ces événements extrêmes, nous avons prévu que 98 % des colonies seront éteintes d’ici 2100 si les émissions de gaz à effet de serre continuent de suivre leur cours actuel, et que la population mondiale diminuera de 99 % par rapport à sa taille historique !.

Atteindre les objectifs fixés lors de l’Accord de Paris pourrait sauver les pingouins

Les résultats de la nouvelle étude ont montré que si le monde atteint les objectifs de l’Accord de Paris sur le climat, en maintenant le réchauffement à moins de 1,5 degré Celsius (2,7 F) par rapport aux températures préindustriels, cela pourrait protéger suffisamment d’habitat pour arrêter le déclin des manchots empereurs.

Mais le monde n’est pas sur la bonne voie pour respecter l’Accord de Paris. Selon une estimation faire par Climate Action Tracker, les politiques telles qu’elles sont actuellement menées par les pays ont une probabilité supérieure à 97% de conduire à un dépassement 2 C (3.6 F). Compte tenu des récentes annonces gouvernementales, l’augmentation est estimée à environ 2,4 °C (4,3 °F). Il semble donc que le manchot empereur soit le proverbial « canari dans la mine de charbon ».

L’avenir des manchots empereurs, et une grande partie de la vie sur Terre, y compris l’humanité, dépend en fin de compte des décisions prises aujourd’hui.

Sources : Stéphanie Jenouvrier Scientifique associé, Woods Hole Oceanographic Institution - http://www.whoi.edu/profile/sjenouvrier/                                                                                                                         L’écologiste marin Philip Trathan du British Antarctic Survey a contribué à cet article.