Cet article a été publié dans The Conservation.
L’invasion de l’Ukraine par Vladimir Poutine a bouleversé toutes sortes de certitudes, créé de nouvelles possibilités et fermé les anciennes. C’est certainement vrai pour l’utilisation mondiale de l’énergie nucléaire.
À la fin du mois dernier, la Russie s’est emparée de la défunte centrale nucléaire de Tchernobyl, dans le nord de l’Ukraine. Cette décision a ravivé les craintes concernant la sûreté nucléaire, des décennies après la fusion catastrophique de la centrale en 1986.
Et la guerre a provoqué une ruée vers de nouveaux approvisionnements énergétiques en Europe – y compris la prolongation potentielle de la durée de vie des centrales nucléaires existantes.
Tout cela indique la folie des nations qui sortent de l’énergie nucléaire tout en continuant à utiliser le charbon, le gaz et le pétrole – des combustibles plus polluants, plus chers et souvent issus de dictatures brutales.
Danger à Tchernobyl
La centrale nucléaire de Tchernobyl ne produit plus d’énergie nucléaire. Mais le combat russo-ukrainien a endommagé une ligne à haute tension vers la centrale, coupant temporairement l’électricité nécessaire pour refroidir le combustible nucléaire usé et faire fonctionner d’autres systèmes de sécurité.
Les radiations autour de l’usine ont augmenté après l’occupation – probablement en raison de la poussière perturbée par les chars russes.
Cette semaine, les systèmes de surveillance des radiations dans la zone d’exclusion de Tchernobyl ne fonctionnaient pas et hier, des incendies de forêt se sont déclarés autour de la centrale.
Et le personnel de Tchernobyl aurait été sur le point de s’effondrer récemment après avoir travaillé pendant des semaines sous la menace d’une arme russe.
Ailleurs, les forces russes se sont emparées ce mois-ci de la grande centrale nucléaire ukrainienne de Zaporizhzhia, dans une attaque qui a déclenché un incendie dangereux près de l’un de ses réacteurs. Cela souligne le risque pour les quatre centrales nucléaires ukrainiennes en exploitation et leurs 15 réacteurs.
Ondes de choc mondiales
Ces événements soulèveront des préoccupations quant à l’exploitation de centrales nucléaires n’importe où dans des zones de conflit potentielles. Ils sont également susceptibles de déclencher des exigences de sécurité plus strictes dans les centrales, ce qui augmentera encore le coût de l’énergie nucléaire.
De plus, la Russie – et sa société d’État Rosatom – ne seront plus un partenaire bienvenu nulle part dans le monde démocratique.
Quelques semaines après l’invasion de la Russie, le gouvernement finlandais a annoncé qu’il n’accorderait pas de permis à une centrale électrique prévue de longue date dans ce pays. Le projet comprenait un propriétaire russe et un réacteur nucléaire russe, ainsi que la conception de Rosatom.
La rupture avec la Russie est également susceptible de rendre les gouvernements encore plus nerveux quant à la gestion de régimes imprévisibles.
Alors que les tensions s’aggravent entre l’Occident et la Chine et la Russie, les pays voudront éviter les accords risqués qui pourraient les voir perdre le contrôle d’infrastructures cruciales.
Par exemple, le gouvernement britannique chercherait à retirer la société d’énergie nucléaire appartenant à l’État chinois de tous les futurs projets énergétiques dans ce pays. Mais il a du mal à attirer d’autres investisseurs privés.
Avec la Chine et la Russie hors du tableau, les options de conception pour les nouvelles centrales nucléaires vont se réduire considérablement.
Les prétendants occidentaux ont rencontré des problèmes financiers ces dernières années, et un design coréen n’a pas eu de commandes internationales depuis plus d’une décennie.
Le grand espoir qui subsiste pour une nouvelle construction de la conception des centrales nucléaires repose sur les « petits réacteurs modulaires ». La proposition la plus avancée, présentée par la société américaine Nuscale, concerne des modules produits dans des usines puis expédiés sur des sites pour être installés au besoin.
Cette technologie fait l’objet d’un battage médiatique depuis de nombreuses années, mais n’a pas dépassé le stade du prototype. Son arrivée est probablement encore dans des années, si jamais elle se produit.
Report de la retraite nucléaire
En revanche, il y a de bonnes nouvelles pour les réacteurs nucléaires existants dans le monde.
L’Union européenne dépend fortement des combustibles fossiles russes, mais la menace posée par Moscou signifie qu’elle doit se sevrer de cette source.
Toutes les autres sources d’énergie doivent être prises en compte. Il est trop tard pour commencer à construire de nouvelles centrales nucléaires, mais la durée de vie des centrales existantes pourrait être prolongée.
La Belgique a déjà reporté son projet de fermeture d’une centrale nucléaire, peut-être jusqu’en 2035.
L’Allemagne a fermé la moitié de ses centrales nucléaires en janvier, dans le cadre d’un plan visant à éliminer progressivement l’énergie atomique. Cette décision malavisée a été prise alors même que les armées de Poutine se massaient à la frontière ukrainienne et que l’Allemagne n’avait éliminé sa dépendance au gaz et au charbon.
Les centrales nucléaires restantes de l’Allemagne devraient fermer à la fin de l’année. Le pays est maintenant sous pression pour revoir ce plan – mais ce ne sera pas facile.
L’Allemagne travaille depuis longtemps à la sortie du nucléaire, y compris la fin des commandes de nouveau combustible. Inverser le processus maintenant nécessiterait une législation spéciale et une intervention urgente pour sécuriser de nouveaux approvisionnements en carburant.
Pour l’instant, le gouvernement allemand rejette à la fois une extension de l’énergie nucléaire et un embargo sur le gaz russe. Mais la deuxième position peut s’avérer intenable.
Les États-Unis ont interdit les importations de charbon et de gaz russes, et l’Europe subira une pression internationale croissante pour suivre. Alternativement, la Russie pourrait mettre à exécution sa menace de couper l’approvisionnement en gaz de l’Europe.
Dans ce cas, l’Allemagne est susceptible de trouver des moyens de surmonter les obstacles juridiques et techniques à l’extension de l’énergie nucléaire.
Regard vers l’avenir
La guerre de la Russie contre l’Ukraine ne produira pas la résurgence de nouvelles centrales nucléaires prédite il y a 20 ans.
Mais cela accentue le besoin urgent pour les nations de se libérer de la dépendance au charbon, au pétrole et au gaz. D’ici là, notre meilleure option est de maintenir les centrales nucléaires en activité le plus longtemps possible.
Auteur
John Quiggin
Professeur, École d’économie, Université du Queensland
Publié le 28/03/2022 11:43
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