Les vignobles californiens de la Nappa Valley en pleine tourmente.

Le changement climatique frappe durement les domaines viticoles de la Nappa Valley. Les phénomènes climatiques extrèmes brulent et détruisent les récoltes. Comme si cela ne suffisait pas, voici que les compagnies d'assurances tournent le dos aux exploitants.

Dans la vallée de Napa, le cœur luxuriant de l’industrie vinicole haut de gamme de l’Amérique, le changement climatique est une calamité.

En septembre dernier, un feu de forêt a ravagé l’un des vignobles de la vallée de Napa de Dario Sattui, détruisant des millions de dollars en biens et en équipement, ainsi que 9 000 caisses de vin. Novembre a apporté un deuxième désastre: Sattui s’est rendu compte que la précieuse récolte de raisins cabernet qui a survécu à l’incendie avait été ruinée par la fumée. Il n’y aurait pas de millésime 2020. Un hiver incroyablement sec a conduit à une troisième calamité: au printemps, le réservoir d’un autre vignoble de Sattui était presque vide, ce qui signifie peu d’eau pour irriguer la nouvelle récolte. Enfin, en mars, un quatrième coup dur est venu: les assureurs de Sattui ont déclaré qu’ils ne couvriraient plus la cave qui avait brûlé. Aucune autre entreprise non plus. Dans le jargon de l’assurance, la cave ira nue dans la saison des feux de cette année, que les experts prédisent être particulièrement féroce. « Nous avons été frappés de toutes les manières possibles », a déclaré Sattui. « Nous ne pouvons pas continuer comme ça. » Dans la vallée de Napa, le cœur luxuriant de l’industrie vinicole haut de gamme de l’Amérique, le changement climatique est une calamité. Pas vers l’extérieur: Sur la route principale qui traverse la petite ville de Sainte-Hélène, en Californie, les touristes continuent d’affluer dans les vignobles avec des salles de dégustation exquises. Au Goose & Gander, où les côtelettes d’agneau sont de 63 $, la file d’attente est toujours longue. Mais si l’on s’écarte de la route principale, le décor est tout autre. Là où autrefois, les vignobles de la vallée tiraient leur célébrité du l’équilibre parfait entre le sol, les températures et les précipitations, ils ne restent plus aujourd’hui que des des paysages brûlés. L’approvisionnement en eau est très difficile et les exploitants des vignobles, qui ont les nerfs déjà mis à rude épreuve, s’attendent à des jours encore plus difficiles

Le désespoir a poussé certains producteurs à pulvériser de la crème solaire sur les raisins, pour essayer d’empêcher la torréfaction, tandis que d’autres irriguent avec les eaux usées traitées des toilettes et des éviers parce que les réservoirs sont secs. Tout le monde se sent concerné par les sort des viticulteurs ; même ceux qui ne savent pas distinguer un merlot d’un malbec. Napa possède certaines des terres agricoles les plus chères du pays, se vendant jusqu’à 1 million de dollars par acre; une tonne de raisins rapporte deux à quatre fois plus que n’importe où ailleurs en Californie.

S’il y a bien un endroit de l’agriculture américaine qui possède à la fois les moyens et la nécessité de déjouer le changement climatique, c’est ici.

Mais jusqu’à présent, les vignerons s’avèrent bien impuissants face à une planète qui se réchauffe et ne parviennent pas à s’adapter. Si les tendances à la chaleur et à la sécheresse s’aggravent, « nous sommes probablement en faillite », a déclaré Cyril Chappellet, président de Chappellet Winery, qui fonctionne depuis plus d’un demi-siècle. "Nous allons tous être en faillite. " 

La cave de Stu Smith se trouve au bout d’une route à deux voies qui serpente sur le flanc de Spring Mountain, à l’ouest de Sainte-Hélène. La conduite nécessite une certaine concentration: Le feu de verre de 2020 a brulé les poteaux en bois qui retenaient les garde-fous, qui se retrouvent maintenant tels des rubans jetés au bord de la falaise.

 En 1971, après avoir obtenu son diplôme de l’Université de Californie à Berkeley, Smith a acheté 165 acres de terrain à cet endroit. Il a nommé sa cave Smith Madrone, d’après les feuillus rouge orangé qui entourent les vignobles qu’il a plantés. Pendant près de trois décennies, ces vignobles — 14 acres de cabernet, 7 acres chacun de chardonnay et de riesling, plus une poignée de cabernet franc, de merlot et de petit verdot — n’ont pas été touchés par les feux de forêt. Puis, en 2008, la fumée des feux voisins a atteint ses raisins pour la première fois. La récolte s’est déroulée comme d’habitude. Des mois plus tard, après que le vin eut vieilli mais avant qu’il ne soit mis en bouteille, le frère de Smith, Charlie, remarqua que quelque chose n’allait pas. « Il a dit: 'Je n’aime tout simplement pas le gout des vins rouges», a déclaré Stu Smith. Au début, Smith a résisté à l’idée qu’il y avait peut être un probleme puis il a finalement apporté le vin à un laboratoire du comté de Sonoma, qui a déterminé que la fumée avait pénétré dans la peau des raisins pour affecter le goût. C’est ce que les vignerons ont appelé « smoke taint » et qui menace maintenant l’industrie vinicole de Napa. « Le problème avec les incendies, c’est qu’il n’a pas besoin d’être près de nous », a déclaré Smith. La fumée des feux lointains peut flotter sur de longues distances, et il n’y a aucun moyen pour un producteur de l’empêcher. La fumée est une menace principalement pour les rouges, dont les peaux fournissent la couleur du vin. (Les peaux des raisins blancs, en revanche, sont jetées, et avec elles les résidus de fumée.) Les rouges doivent également rester sur la vigne plus longtemps, souvent jusqu’en octobre, ce qui les expose davantage aux incendies qui font rage habituellement au début de l’automne.

Bien sur, les vignerons pourraient choisir de passer du raisin rouge au blanc, mais cette solution ne correspondrait pas aux demandes du marché. Les raisins blancs de Napa se vendent généralement autour de 2 750 $ la tonne, en moyenne. Les rouges, en revanche, rapportent en moyenne environ 5 000 $ la tonne dans la vallée, et plus pour le cabernet sauvignon. À Napa, il y a un dicton : le cabernet est roi.

Les dégâts de 2008 se sont avérés être un précurseur du pire à venir. La brume du feu de verre remplissait la vallée; tant de viticulteurs ont cherché à tester leurs raisins pour la fumée que le délai d’exécution au laboratoire le plus proche, une fois trois jours, est devenu deux mois. Les pertes ont été stupéfiantes. En 2019, les producteurs du comté ont vendu pour 829 millions de dollars de raisins rouges. En 2020, ce chiffre a chuté à 384 millions de dollars. Crème solaire pour les raisins De l’autre côté de la vallée, Aaron Whitlatch, responsable de la vinification chez Green &Red Vineyards, est monté dans une jeep couleur poussière pour un voyage dans la montagne afin de démontrer ce que la chaleur fait aux raisins. La semaine précédente, les températures avaient dépassé les 100 degrés Farenheit (38  degrés Celsius) et le personnel avait aspergé les vignes de crème solaire. « Les empêche de brûler », a déclaré Whitlatch. La stratégie n’avait pas fonctionné parfaitement. Il a montré une grappe de raisin tout en haut du pic exposée au soleil pendant les heures les plus chaudes de la journée. Certains des fruits étaient devenus noirs et rétrécis - devenant, en fait, des raisins secs absurdement coûteux. « La température de cet amas a probablement atteint 49° C», a déclaré Whitlatch. « Nous avons été incendiés. ». Alors que les journées deviennent plus chaudes et que le soleil devient plus dangereux à Napa, les viticulteurs essaient de s’adapter. Une option plus chère que l’écran solaire est de couvrir les vignes avec un tissu d’ombrage, a déclaré Whitlatch. Une autre tactique, encore plus coûteuse, consiste à replanter des rangées de vignes afin qu’elles soient parallèles au soleil dans la partie la plus chaude de la journée, en attrapant moins de chaleur. À 43 ans, Whitlatch est un vétéran des feux de vignobles. En 2017, il était vigneron adjoint à Mayacamas Vineyards, une autre cave de Napa, lorsqu’elle a été brûlée par une série de feux de forêt. C’est sa première saison chez Green & Red, qui a perdu toute sa récolte de rouges à cause de la fumée du feu de verre. Le feu de verre était un incendie de forêt dans le nord de la Californie, qui a commencé le 27 septembre 2020 à 3 h 48 du matin pour une cause indéterminée et a été actif pendant 23 jours.

Suite à cet incendie, l’assureur de la cave a écrit aux propriétaires, Raymond Hannigan et Tobin Heminway, pour leur faire part des changements nécessaires pour réduire son risque d’incendie, y compris la mise à jour des panneaux de disjoncteurs et l’ajout d’extincteurs. « Nous avons dépensé des milliers et des milliers de dollars pour améliorer la propriété », a déclaré Hannigan. Un mois plus tard, Philadelphia Insurance Cos. a envoyé au couple une autre lettre, stipulant leur décision de ne plus les assurer. L’explication était brève : « Risque non admissible — l’exposition aux feux de forêt ne respecte pas les lignes directrices actuelles en matière de souscription. ».

 Heminway et Hannigan n’ont pu trouver de couverture auprès d’aucune autre compagnie d’assurance. La législature californienne examine un projet de loi qui permettrait aux établissements vinicoles d’obtenir une assurance par le biais d’un pool à haut risque géré par l’État. Mais même si cela passe, a déclaré Hannigan, « cela ne nous aidera pas pendant cette saison des récoltes ».

Juste au sud de Green & Red, on peut trouver Chappellet Winery. Chappellet Winery est l’image de l’efficacité à l’échelle commerciale, produisant quelque 70 000 caisses de vin par an. Le bâtiment principal, que les parents ont construit après avoir acheté la propriété en 1967, ressemble à une cathédrale; des poutres en bois gigantesques s’envolent vers le haut, abritant des rangées interminables de fûts de chêne dans lesquels vieillit un cabernet valant une fortune.

Après l’incendie du Verre, Chappellet est l’un des chanceux; il a toujours une assurance. Cela coûte cinq fois plus cher que l’an dernier. Son établissement vinicole paie maintenant plus de 1 million de dollars par année, contre 200 000 $ avant l’incendie. Dans le même temps, ses assureurs ont réduit de moitié le montant de la couverture qu’ils étaient prêts à fournir. « C’est fou », a déclaré Chappellet. « Ce n’est pas quelque chose que nous pouvons supporter à long terme. »

Lorsque le printemps est arrivé cette année et que le réservoir du vignoble de Sattui était vide, son collègue Tom Davies, président de V. Sattui Winery, a élaboré un plan de secours. Davies a trouvé Joe Brown. Huit fois par jour, Brown s’entraîne dans un quai de chargement au service d’assainissement de la ville de Napa, remplit un camion-citerne de 3 500 gallons d’eaux usées traitées et conduit 10 miles jusqu’au vignoble, puis se retourne et le fait à nouveau. L’eau, qui provient des toilettes et des drains domestiques et qui est tamisée, filtrée et désinfectée, est une bonne affaire à 6,76 $ le chargement de camion. Le problème, c’est le transport : chaque chargement coûte à Davies environ 140 $, ce qui, selon lui, ajoutera 60 000 $ ou plus au coût d’exploitation du vignoble cette saison. Et cela suppose que les responsables de Napa continuent à vendre des eaux usées, qui en théorie pourraient être rendues potables. À mesure que la sécheresse s’aggrave, la ville peut décider que ses résidents en ont davantage besoin. « Nous sommes nerveux qu’à un moment donné, L’assainissement de Napa dise: 'Plus d’eau' », a déclaré Davies.