Au fur et à mesure que la Chine enregistrait des records sur la bonne santé de son économie, elle a oublié de tenir compte du changement climatique. Maintenant, c’est une nécessité.
La Chine a toujours connu des inondations, mais comme l’a écrit Kong Feng, professeur de politique publique à l’Université Tsinghua de Pékin, en 2019, celles survenues dans des villes à travers le pays ces dernières années sont « une manifestation générale des problèmes urbains » dans le pays. La croissance vertigineuse de la Chine au cours des quatre dernières décennies a entrainé la création rapide de nouvelles villes la où, auparavant, se trouvaient des hameaux et des terres agricoles.
Les villes ont attiré les usines, et les usines ont attiré les travailleurs. Le boom a sorti des centaines de millions de personnes de la pauvreté et des difficultés rurales auxquelles elles étaient autrefois confrontées. Aujourd’hui, ces villes sont confrontées au nouveau défi redoutable de s’adapter aux conditions météorologiques extrêmes causées par le changement climatique, une possibilité à laquelle peu de gens ont vraiment réfléchi lorsque le pays a commencé son extraordinaire transformation économique. L’urbanisation rapide et anarchique de la Chine a, d’une certaine manière, rendu le défi plus difficile à relever.
Aucun événement météorologique ne peut être directement lié au changement climatique, mais la tempête qui a inondé Zhengzhou et d’autres villes du centre de la Chine il y a quelques jours, tuant au moins 69 personnes, reflète une tendance mondiale de conditions météorologiques extrêmes qui a vu des inondations mortelles récemment en Allemagne et en Belgique, et de fortes chaleurs et des feux de forêt en Sibérie.
Les inondations en Chine, qui ont englouti les lignes de métro, emporté les routes et coupé les villages, mettent également en évidence les vulnérabilités environnementales qui ont accompagné le boom économique du pays et qui pourraient bien le freiner à l’avenir. La vaste expansion des routes, des métros et des chemins de fer dans les villes qui sont sortis de terre du jour au lendemain signifiait qu’il y avait moins d’endroits où la pluie pouvait être absorbée en toute sécurité - perturbant ce que les scientifiques appellent le cycle hydrologique naturel. Faith Chan, professeure de géologie à l’Université de Nottingham à Ningbo, dans l’est de la Chine, a déclaré que les villes du pays - et il y en a 93 avec une population de plus de 1 million d’habitants - se sont modernisées à un moment où les dirigeants chinois ont décidé de reléguer la résilience climatique au second rang au profit de la croissance économique. « S’ils avaient la chance de reconstruire une ville, ou d’en planifier une, je pense qu’ils accepteraient de la rendre plus équilibrée », a déclaré Chan, qui est également chercheur invité à l’Institut de recherche Water@Leeds de l’Université de Leeds.
La Chine a déjà pris certaines mesures pour commencer à lutter contre le changement climatique. Xi Jinping est le premier dirigeant du pays à faire de cette question une priorité nationale. Dès 2013, Xi avait promis de construire une « civilisation écologique » en Chine. « Nous devons maintenir l’harmonie entre l’homme et la nature et poursuivre le développement durable », a-t-il déclaré dans un discours prononcé à Genève en 2013. Le pays a presque quintuplé la superficie d’espaces verts dans ses villes au cours des deux dernières décennies. Il a introduit un programme pilote pour créer des « villes éponges », y compris Zhengzhou, qui absorbent mieux les précipitations.
L’année dernière, Xi s’est engagé à accélérer les réductions d’émissions et à atteindre la neutralité carbone d’ici 2060. Il s’agissait d’un changement notable dans la politique et peut-être aussi dans la pratique. La question est de savoir s’il est trop tard. Même si des pays comme la Chine et les États-Unis réduisent rapidement les gaz à effet de serre, le réchauffement dû à ceux qui sont déjà émis risque d’avoir des conséquences à long terme.
L’élévation du niveau de la mer menace désormais les métropoles côtières chinoises, tandis que des tempêtes de plus en plus violentes frapperont les villes intérieures qui, comme Zhengzhou, s’enfoncent sous le poids du développement planifié à la hâte, avec des bâtiments et des infrastructures parfois mal construits. Même Pékin, qui a été frappé par une crue soudaine mortelle en 2012 qui a fait 79 morts, ne dispose toujours pas du système de drainage nécessaire pour siphonner les précipitations d’une tempête majeure, malgré les points de repère architecturaux de la capitale qui traduisent le statut croissant de la Chine.
À Zhengzhou, les autorités ont décrit les pluies torrentielles qui sont tombées il y a quelques jours comme une tempête inédite en un millénaire qu’aucune planification n’aurait pu empêcher. Malgré cela, les gens se sont demandés pourquoi le nouveau système de métro de la ville a été inondé, piégeant les passagers alors que l’eau montait régulièrement, et pourquoi un « tunnel intelligent » sous la troisième rocade de la ville a été inondé si rapidement que les gens piégés dans les voitures ont eu peu de temps pour s’en extraire.
L’aggravation de l’impact du changement climatique pourrait poser un défi au Parti communiste au pouvoir, étant donné que le pouvoir politique en Chine a longtemps été associé à la capacité de maîtriser les catastrophes naturelles. Une vague de fond publique il y a plusieurs années au sujet de la pollution atmosphérique toxique à Pekin et dans d’autres villes a finalement forcé le gouvernement à agir.
« L’expérience de Zhengzhou, cependant, souligne l’ampleur des défis qui nous attendent - et les limites des solutions faciles rapidement mises en place. » Cette ville qui, jadis, était un simple carrefour placé le long du fleuve Jaune, la ville s’est développée de manière exponentielle depuis le début des réformes économiques de la Chine il y a plus de 40 ans.. Aujourd’hui, les gratte-ciel et les tours d’appartements s’étendent au loin. La population de la ville a doublé depuis 2001, atteignant 12,6 millions d’habitants. Zhengzhou est si souvent sujette aux inondations que ça en est devenu un sujet de plaisanterie au sein de la population. « Pas besoin d’envier ces villes où vous pouvez voir la mer », peut-on lire dans un commentaire en ligne qui s’est propagé lors d’une inondation en 2011, selon un rapport d’un journal local. « Aujourd’hui, nous vous souhaitons la bienvenue pour voir la mer à Zhengzhou. »
En 2016, la ville a été l’une des 16 villes choisies pour un programme pilote visant à agrandir les espaces verts afin d’atténuer les inondations , le concept de « ville éponge ». L’idée, un peu comme ce que les planificateurs aux États-Unis appellent le « développement à faible impact », est de canaliser l’eau des espaces urbains denses vers des parcs et des lacs, où elle peut être absorbée ou même recyclée. Yu Kongjian, doyen de l’École d’architecture de paysage de l’Université de Pékin, est désigné comme celui ayant popularisé ce concept en Chine. Il a déclaré dans un entretien téléphonique que dans son développement rapide depuis les années 1980, la Chine s’était tournée vers des conceptions occidentales mal adaptées aux extrêmes que le climat du pays connaissait déjà.
Les villes étaient recouvertes de ciment, « colonisées », selon le terme qu’il a employé, par des « infrastructures grises ». Selon lui, la Chine doit « raviver la sagesse ancienne et la mettre à niveau », en réservant des espaces naturels pour l’eau et la verdure comme le faisaient autrefois les agriculteurs.
Dans le cadre de ce programme, Zhengzhou a construit plus de 4 800 kms de nouveaux bassins versants, éliminé 125 zones inondables et créé des centaines d’acres de nouveaux espaces verts, selon un article du Zhengzhou Daily, un journal d’État. L’un de ces espaces est le parc Diehu, ou parc du lac Butterfly, où des saules pleureurs et des camphres entourent un lac artificiel. Il n’a ouvert ses portes qu’en octobre dernier. Il a lui aussi été inondé la semaine dernière. « Les éponges absorbent l’eau lentement, pas rapidement », a déclaré vendredi Dai Chuanying, un agent d’entretien du parc. « S’il y a trop d’eau, l’éponge ne peut pas tout absorber. »
Avant même les inondations de la semaine dernière, certains avaient remis en question le concept. Après les inondations de la ville en 2019, le China Youth Daily, un journal géré par le parti, a déploré que les lourdes dépenses consacrées aux projets n’aient pas entraîné d’améliorations significatives. D’autres ont noté que les « villes éponges » n’étaient pas la panacée. Elles n’ont jamais été destinées à des pluies torrentielles comme celles survenues à Zhengzhou le 20 juillet, lorsque 20 cms de pluie sont tombés en une heure. « Bien que l’initiative de la ville éponge soit une excellente approche de développement durable pour la gestion des eaux pluviales, il est encore discutable de savoir si elle peut être considérée comme la solution complète à la gestion des risques d’inondation dans un climat changeant », a déclaré Konstantinos Papadikis, doyen de l’École de design de l’Université Xi’an Jiaotong-Liverpool à Xi’an. Les usines qui ont stimulé la croissance de la Chine ont également pompé de plus en plus de gaz qui contribuent au changement climatique, tout en polluant gravement l’air.
Comme tous les pays du monde, la Chine doit maintenant faire face à la tâche de réduire ses émissions et de se préparer aux effets du réchauffement climatique qui semblent de plus en plus inévitables.
Publié le 02/08/2021 07:00
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