L’essor de la pétrochimie en Chine stimule la croissance de la demande mondiale de pétrole.

Essor de la pétrochimie en Chine. | Publié le 02/01/2024 12:34

Des changements sismiques sont en cours dans le secteur pétrochimique mondial

La transformation structurelle de l’industrie pétrochimique a remodelé les modèles mondiaux de consommation de pétrole. La consommation mondiale de pétrole en 2023 a nettement dépassé les niveaux d’avant la pandémie, atteignant 1 million de barils par jour (mb/j) au-dessus de son niveau de 2019. Cependant, cela est largement dû à la demande pétrochimique et est particulièrement concentré en Chine. En 2023, la demande de matières premières pétrochimiques telles que le naphta, le gaz de pétrole liquéfié (GPL) et l’éthane dans le pays sera en moyenne supérieure de 1,7 mb/j à celle de 2019. S’il n’y avait pas eu la croissance rapide du secteur, la consommation totale de pétrole resterait confortablement inférieure à ce qu’elle était avant la pandémie.

La vitesse et l’ampleur de l’expansion du secteur pétrochimique chinois éclipsent tout précédent historique, doublant à peu près le rythme des ajouts de capacité antérieurs au Moyen-Orient et aux États-Unis. Entre 2019 et 2024, la Chine devrait ajouter autant de capacités de production d’éthylène et de propylène – les deux éléments pétrochimiques les plus importants – qu’il en existe actuellement en Europe, au Japon et en Corée réunis.

L’augmentation de la production en Chine modifie la structure du commerce mondial

À mesure que le secteur pétrochimique chinois se développe, la demande de matières premières dérivées du pétrole se déplace vers le pays à partir d’autres centres pétrochimiques de longue date. Elle affecte également considérablement les marchés mondiaux des produits issus de la pétrochimie, tels que les plastiques, les fibres synthétiques et leurs produits intermédiaires.

La Chine est depuis longtemps le plus grand importateur mondial de polymères et de fibres synthétiques, représentant l’équivalent de près de 3 mb/j en termes de matières premières, soit 3 % de la consommation mondiale de pétrole, en 2019 et 2020. Aujourd’hui, ses anciens fournisseurs sont sous pression après les récentes augmentations de la production chinoise, en particulier au cours de l’année 2023. L’activité pétrochimique et la demande de pétrole qui en découle ont diminué dans d’autres régions, notamment au Moyen-Orient et dans le reste de l’Asie. Les expéditions de produits pétrochimiques intermédiaires et finis ont diminué de près de 30 % en provenance de ces régions du monde au cours des neuf premiers mois de 2023 par rapport à la même période en 2019.

Les producteurs pétrochimiques européens ne sont pas eux-mêmes de grands exportateurs vers l’Asie de l’Est, mais la réorganisation du commerce a eu de graves répercussions sur la région. Les taux d’exploitation semblent être insoutenablement bas, de nombreuses usines ayant du mal à atteindre le seuil de rentabilité. Les livraisons de naphta, transformé en éthylène et en propylène par les vapocraqueurs européens, ont chuté de près de 30 % depuis 2021 pour atteindre des niveaux jamais vus depuis le milieu des années 1970.

Les expéditions de produits pétrochimiques intermédiaires et finis vers l’Europe en provenance du Moyen-Orient et de l’Asie de l’Est, à l’exclusion de la Chine, ont légèrement augmenté – mais, en partie en raison de la faiblesse de la demande locale de plastiques, l’Europe ne semble pas en mesure d’absorber l’offre supplémentaire. Dans toutes ces régions, la production a ralenti, bien que les baisses aient été les plus importantes en Europe.

L’augmentation de l’offre aux États-Unis contribue à répondre à la demande chinoise

En revanche, les producteurs américains ont considérablement augmenté leurs exportations de matières premières pétrochimiques, d’intermédiaires et de polymères. Cela comprend les flux vers la Chine et l’Europe provenant de l’expansion de la flotte américaine de vapocraqueurs, qui a été une autre force de plus en plus perturbatrice sur les marchés mondiaux. L’explosion de la disponibilité intérieure d’éthane et de propane, les matières premières les plus importantes aux États-Unis, a dépassé l’augmentation de la consommation, ce qui a permis de maintenir des marges de transformation solides et de soutenir la hausse des exportations. L’éthane utilisé dans les usines américaines représente désormais plus de 2 % de la demande mondiale de pétrole, doublant au cours de la dernière décennie.

Les avantages de cet approvisionnement en matières premières en plein essor ont aidé les producteurs américains à accroître leur part de marché mondial. D’énormes volumes d’éthane et de propane américains se sont déversés en Chine depuis la pandémie, représentant près des trois quarts des importations nationales de ces produits et répondant à plus d’un tiers de l’augmentation de la demande globale de matières premières de la Chine par rapport à 2019.

Cette tendance se reflète dans la dépendance croissante des exportateurs américains à l’égard de l’appétit de la Chine pour l’éthane et le propane. Plus des trois quarts de l’augmentation de ces expéditions entre 2019 et 2023 sont allés en Chine. Cette symbiose entre la plus grande source mondiale de croissance de la demande – la Chine – et la plus grande source mondiale de croissance de l’offre – les États-Unis – a permis aux secteurs pétrochimiques des deux pays de prospérer d’une manière qui n’aurait pas été possible autrement.

L’activité pétrochimique masque d’autres tendances du marché pétrolier

L’ampleur de l’augmentation de l’activité pétrochimique risque de masquer des changements majeurs sur les marchés pétroliers mondiaux qui ont déjà commencé à s’installer. Ces changements structurels ont permis d’envisager un pic de la demande mondiale de pétrole au cours de cette décennie, selon l’analyse du rapport à moyen terme de l’AIE sur le pétrole en 2023 et du dernier World Energy Outlook.

L’une des conséquences du rôle croissant de la pétrochimie est que le dioxyde de carbone (CO2) atteindront probablement un pic avant la demande globale. Les produits pétrochimiques ne sont pas principalement utilisés comme carburants, ce qui signifie qu’ils ne constituent pas une source importante d’émissions directes, bien qu’ils puissent entraîner d’autres problèmes environnementaux.

Malgré une croissance marquée de l’économie et de la population mondiales, la demande mondiale de pétrole hors matières premières pétrochimiques reste inférieure à celle de 2019 et a peu augmenté depuis 2017. La mobilité personnelle et l’activité industrielle dépassent désormais les niveaux d’avant la pandémie, mais cela est compensé par de fortes améliorations de l’efficacité énergétique des moteurs, une hausse des ventes de véhicules électriques et des changements de comportement comme la généralisation du télétravail.

Les projections de l’AIE montrent que la consommation mondiale de carburant routier devrait diminuer à partir de 2025. La consommation totale de pétrole dans les économies avancées est déjà inférieure de près de 10 % aux niveaux de 2007 et ne montre aucun signe de reprise, même jusqu’à son niveau de 2019. On s’attend également à ce que la consommation de pétrole plafonne avant 2030 en Chine, qui a longtemps été le moteur de la hausse de la demande mondiale, la croissance économique ralentissant et devenant moins dépendante des infrastructures et de l’industrie lourde.

Ces changements devraient entraîner un pic global de la demande mondiale de pétrole au cours de cette décennie, malgré la demande croissante de produits pétrochimiques – qui, bien que substantielle, ne devrait pas modifier la direction générale du voyage.

Article écrit par :

Ciarán Healy, analyste du marché pétrolier