Se están produciendo cambios sísmicos en el sector petroquímico mundial
La transformación estructural de la industria petroquímica ha remodelado los patrones de consumo mundial de petróleo. El consumo mundial de petróleo en 2023 ha superado significativamente los niveles previos a la pandemia, alcanzando 1 millón de barriles por día (mb/d) por encima de su nivel de 2019. Sin embargo, esto se debe en gran medida a la demanda petroquímica y está particularmente concentrado en China. En 2023, la demanda de materias primas petroquímicas como nafta, gas licuado de petróleo (GLP) y etano en el país será en promedio 1,7 mb/d más alta que en 2019. Si no hubiera sido por el rápido crecimiento del sector, El consumo total de petróleo se mantendría cómodamente por debajo de lo que era antes de la pandemia.
La velocidad y escala de la expansión del sector petroquímico de China eclipsa cualquier precedente histórico, duplicando aproximadamente el ritmo de adiciones de capacidad anteriores en Medio Oriente y Estados Unidos. Entre 2019 y 2024, se espera que China agregue tanta capacidad de producción de etileno y propileno –los dos elementos petroquímicos más importantes– como la que existe actualmente en Europa, Japón y Corea juntos.
La transformación estructural de la industria petroquímica ha remodelado los patrones de consumo mundial de petróleo. El consumo mundial de petróleo en 2023 ha superado significativamente los niveles previos a la pandemia, alcanzando 1 millón de barriles por día (mb/d) por encima de su nivel de 2019. Sin embargo, esto se debe en gran medida a la demanda petroquímica y está particularmente concentrado en China. En 2023, la demanda de materias primas petroquímicas como nafta, gas licuado de petróleo (GLP) y etano en el país será en promedio 1,7 mb/d más alta que en 2019. Si no hubiera sido por el rápido crecimiento del sector, El consumo total de petróleo se mantendría cómodamente por debajo de lo que era antes de la pandemia.
El aumento de la producción en China está cambiando la estructura del comercio mundial
A medida que crece el sector petroquímico de China, la demanda de materias primas derivadas del petróleo está llegando al país desde otros centros petroquímicos de larga data. También afecta significativamente a los mercados globales de productos petroquímicos, como plásticos, fibras sintéticas y sus productos intermedios.
China ha sido durante mucho tiempo el mayor importador mundial de polímeros y fibras sintéticas, y representó el equivalente a casi 3 mb/d en términos de materia prima, o el 3% del consumo mundial de petróleo, en 2019 y 2020. Hoy en día, sus antiguos proveedores están bajo presión después de los recientes aumentos en la producción china, particularmente en el transcurso de 2023. La actividad petroquímica y la consiguiente demanda de petróleo han disminuido en otras regiones, especialmente en Medio Oriente y el resto de Asia. Los envíos de productos petroquímicos intermedios y terminados disminuyeron casi un 30% desde estas regiones del mundo durante los primeros nueve meses de 2023 en comparación con el mismo período de 2019.
Los productores petroquímicos europeos no son en sí mismos grandes exportadores al este de Asia, pero la reorganización del comercio ha tenido graves repercusiones para la región. Las tasas de operación parecen ser insosteniblemente bajas, y muchas fábricas luchan por alcanzar el punto de equilibrio. Las entregas de nafta, transformada en etileno y propileno mediante craqueadores de vapor europeos, han caído casi un 30% desde 2021 hasta alcanzar niveles no vistos desde mediados de la década de 1970.
Los envíos de productos petroquímicos intermedios y terminados a Europa desde Oriente Medio y Asia Oriental, excluida China, aumentaron ligeramente, pero, en parte debido a la débil demanda local de plásticos, Europa no parece capaz de absorber la oferta adicional. En todas estas regiones la producción se desaceleró, aunque las caídas fueron mayores en Europa.
El aumento de la oferta estadounidense ayuda a satisfacer la demanda china
En cambio, los productores estadounidenses aumentaron significativamente sus exportaciones de materias primas, productos intermedios y polímeros petroquímicos. Esto incluye los flujos hacia China y Europa derivados de la expansión de la flota estadounidense de craqueadores a vapor, que ha sido otra fuerza cada vez más disruptiva en los mercados globales. La explosión de la disponibilidad interna de etano y propano, las materias primas más importantes de Estados Unidos, ha superado el aumento del consumo, lo que ha ayudado a mantener fuertes márgenes de procesamiento y respalda el aumento de las exportaciones. El etano utilizado en las fábricas estadounidenses representa ahora más del 2% de la demanda mundial de petróleo, duplicándose en la última década.
Los beneficios de este creciente suministro de materias primas han ayudado a los productores estadounidenses a aumentar su participación en el mercado global. Desde la pandemia, han entrado en China enormes volúmenes de etano y propano estadounidenses, lo que representa casi las tres cuartas partes de las importaciones nacionales de estos productos y satisface más de un tercio del aumento de la demanda mundial de materias primas de China en comparación con 2019.
Esta tendencia se refleja en la creciente dependencia de los exportadores estadounidenses del apetito de China por el etano y el propano. Más de las tres cuartas partes del aumento de estos envíos entre 2019 y 2023 tuvieron como destino China. Esta simbiosis entre la mayor fuente de crecimiento de la demanda (China) y la mayor fuente de crecimiento de la oferta (Estados Unidos) ha permitido que los sectores petroquímicos de ambos países prosperen de una manera que de otro modo no habría sido posible.
La actividad petroquímica enmascara otras tendencias del mercado petrolero
La escala del aumento de la actividad petroquímica corre el riesgo de enmascarar cambios importantes en los mercados petroleros mundiales que ya han comenzado a afianzarse. Estos cambios estructurales han permitido vislumbrar un pico de la demanda mundial de petróleo durante esta década, según el análisis del informe petrolero a medio plazo de la AIE en 2023 y el último World Energy Outlook .
Una consecuencia del creciente papel de los petroquímicos es que el dióxido de carbono (CO2) probablemente alcanzará su punto máximo antes que la demanda general. Los petroquímicos no se utilizan principalmente como combustibles, lo que significa que no son una fuente importante de emisiones directas, aunque pueden causar otros problemas ambientales.
A pesar del marcado crecimiento de la economía y la población mundiales, la demanda mundial de petróleo, excluidos los productos petroquímicos, sigue siendo inferior a la de 2019 y ha aumentado poco desde 2017. La movilidad personal y la actividad industrial superan ahora los niveles anteriores a la pandemia, pero esto se ve compensado por fuertes mejoras en la eficiencia energética de los motores, el aumento de las ventas de vehículos eléctricos y cambios de comportamiento como la generalización del teletrabajo.
Las proyecciones de la AIE muestran que se espera que el consumo mundial de combustible para carreteras disminuya a partir de 2025. El consumo total de petróleo en las economías avanzadas ya está casi un 10% por debajo de los niveles de 2007 y no muestra signos de recuperación, ni siquiera hasta su nivel de 2019. También se espera que el consumo de petróleo se estabilice antes 2030 en China, que durante mucho tiempo ha sido la fuerza impulsora detrás del aumento de la demanda global, a medida que el crecimiento económico se desacelera y se vuelve menos dependiente de la infraestructura y la industria pesada.
Se espera que estos cambios den como resultado un pico general en la demanda mundial de petróleo en esta década, a pesar de la creciente demanda de petroquímicos, que, si bien es sustancial, no se espera que cambie la dirección general del viaje.
Artículo escrito por:
Ciarán Healy, analista del mercado petrolero
Fuentes:
- AIE - Agencia Internacional de Energía
Publicado el 02-01-2024 12:34
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