Contamination aux métaux lourds : retour à l'envoyeur.

Qui n’a pas de mobile, de tablette et même de voiture électrique? Qui ne se plaint pas lorsque vos appareils électroniques commencent à charger pire et à diminuer la durabilité de vos batteries? Combien de temps changeons-nous nos appareils électroniques?

Mais qui sait comment et d’où proviennent les matériaux nécessaires à la fabrication de ces batteries? Qui sait ce qu’il en est des appareils que nous jetons?

Les appareils électroniques que nous avons tous sont un mélange complexe de centaines de matériaux. Parmi ceux-ci figurent des métaux lourds comme le plomb, le mercure ou le cadmium.

Pour avoir une idée, un téléphone portable a entre 500 et 1 000 composés différents. En outre, il faut savoir que l’obtention de ces matériaux met en danger la santé des travailleurs qui extraient les métaux dans les mines et fabriquent les produits. Et en fin de vie, si ces matériaux ne sont pas traités correctement, les substances dangereuses qu’ils contiennent peuvent contaminer l’environnement et affecter la santé des gens.

Le cercle vicieux des appareils électroniques

La plupart des métaux nécessaires à la production d’appareils électroniques sont extraits dans des mines de pays en développement comme l’Afrique. Une fois obtenus, ils sont achetés par de grandes entreprises asiatiques pour produire les composants des appareils électroniques.

Enfin, les smartphones, tablettes et voitures électriques produits seront vendus dans le monde entier. Bien que la plupart des consommateurs vivront dans des pays développés, comme ceux d’Amérique du Nord et d’Europe.

Mais ce n’est pas tout. Lorsque nos appareils électroniques sont déjà obsolètes et que leurs batteries ne durent pas assez longtemps, le voyage des métaux lourds qui a commencé dans les mines africaines se termine par le retour de nos déchets électroniques sur le continent africain.

Les pays riches paieront les pays pauvres pour s’occuper de leurs déchets, ce qui est une partie importante de leur économie. Mais cela pose un problème environnemental majeur, car le recyclage dans ces zones n’est pas suffisamment développé.

Le cas de la décharge au Ghana

À titre d’exemple, au Ghana, pays d’Afrique de l’Ouest, il est l'un des plus grands dépotoirs de déchets électroniques au monde et reçoit principalement des déchets électroniques européens. Dans cette décharge, les déchets technologiques s’accumulent pour être brûlés par la suite.

Ces déchets peuvent commencer à se décomposer, produisant des gaz qui vont dans l’atmosphère et des liquides qui pénètreront dans la terre. Sa combustion émettra également des gaz dangereux qui passent dans l’atmosphère. Des études antérieures ont déjà montré que la décharge de déchets électroniques du Ghana cause une pollution importante du sol et de l'atmosphère par les métaux lourds.

Cependant, les populations locales ignorent les problèmes environnementaux que ces déchets électroniques produisent, respirant ces gaz et consommant les ressources naturelles des environs. Il n’existe pas de contrôle sanitaire préalable.

Dépotoir de ferraille électronique en provenance d’Europe et d’Amérique du Nord dans le quartier d’Agbogbloshie à Accra (Ghana). Shutterstock / Aline Tong

La pollution revient en Europe

Le retour des déchets électroniques européens vers les pays africains clôt un cercle qui est un exemple clair de la politique mondiale actuelle : le premier monde extrait ce dont il a besoin et rend ce qu’il ne veut plus.

Le coût environnemental énorme des métaux nécessaires pour satisfaire le besoin croissant d’appareils électriques et électroniques dans les pays développés est payé par les pays producteurs et récepteurs de déchets en Afrique. Pendant ce temps, les États européens bénéficient de nouveaux appareils et d’un transport écologique sans carbone grâce aux voitures électriques transportant des minéraux africains dans leurs batteries.

Mais ce cercle n’est peut-être pas parfait et cette pollution atteint les citoyens européens. Les produits de la mer pourraient être un vecteur possible de pollution par les métaux lourds entre l’Afrique et l’Europe. Les métaux lourds produits dans les zones minières et dans les décharges de déchets électroniques atteignent les eaux côtières par les rivières et les ruisseaux et s’accumulent dans les sédiments marins. De là, ils entreront dans la chaîne trophique par le plancton. Ensuite, ils passeront aux poissons qui consomment ce plancton pour, enfin, se retrouver dans les organismes des grands prédateurs. L’accumulation de ces métaux polluants dépendra des espèces, selon leur niveau trophique, leurs antécédents de vie et leurs habitudes alimentaires.

Le cercle des polluants électroniques. FAO / Modifié de Garcia-Vazquez et al., 2021

Des thons à forte teneur en métaux lourds

Le Thon est le parfait exemple du poisson hautement prédateur qui accumule des métaux lourds. Ce poisson n’est pas conseillé aux enfants et aux femmes enceintes en raison de la teneur élevée en mercure qu’il peut présenter. La présence de métaux dans ces poissons dépend de l’espèce, du sexe et de la zone dans laquelle il se développe. Le poisson pêché dans les eaux africaines entre dans le commerce mondial et peut être vendu n’importe où, apparaissant sur le marché européen. Les accords de partenariat de l’Union européenne en matière de pêche durable permettent aux navires de l’Union de capturer le thon lorsqu’il migre le long des eaux africaines.

Par conséquent, si la pollution africaine par les métaux lourds atteint le thon en haute mer par les divers canaux des rivières et la chaîne trophique, l’Europe pourrait entrer en contact avec la pollution par les métaux lourds par l’ingestion d’espèces marines capturées dans les eaux africaines.

Il existe 12 accords de partenariat dans le cadre d’une pêche durable entre l’UE et les pays de l’océan Atlantique, du Pacifique et de l’Inde.

Que ferions-nous si nous analysions des thons provenant de différentes zones de pêche et commercialisés en Espagne? Les métaux extraits dans les mines africaines, présents dans les déchets électroniques, seraient-ils concentrés dans les thons provenant des eaux africaines?

La réponse est oui. Les résultats d'une étude publiée récemment montrent des concentrations plus élevées de tous les métaux analysés dans les thons capturés dans les eaux africaines, notamment le mercure et le plomb.

En outre, les concentrations de métaux dans les thons sont liées aux concentrations trouvées dans les eaux où ils ont été capturés, montrant que les poissons incorporent les métaux présents dans l’environnement dans lequel ils vivent.

Que pouvons-nous faire?

Maintenant que nous savons que l’océan nous rend tout ce que nous lui envoyons, et qu’il peut nuire à notre santé, que pouvons-nous faire?

Voici quelques exemples de voies d’action:

1. Étudier en profondeur comment la pollution par les métaux des rivières et des terres passe à la mer.
2. Étudier en profondeur comment ces métaux s’accumulent dans la chaîne trophique marine.
3. Étudier le risque d’ingestion de métaux lourds par la consommation de produits de la mer contaminés par des métaux provenant de l’exploitation minière et des déchets électroniques.
4. Éduquer à une consommation responsable d’appareils électroniques, en faisant connaître la provenance et le traitement des déchets dérivés.
5. Travailler à l’amélioration du traitement des déchets électroniques dans les pays producteurs et importateurs.

Source : Alba Ardura Gutiérrez - Chercheuse postdoctorale dans le domaine de la génétique, Université d’Oviedo.

La production scientifique de Madame Gutiérrez (65 articles SCI, indice H = 22, 1163 citations depuis 2016) se trouve dans http://scholar.google.com/citations?user=Bmw9LxwAAAAJ&hl=en. Vous pouvez trouver un de mes travaux sur ma chaîne youtube (encore en phase de création- http://www.youtube.com/channel/UCLJa4iA3_3wrubx2KtdXWbA ) ainsi que sur le site web de mon groupe de recherche ARENA de l’Université d’Oviedo http://arena.grupos.uniovi.es/inicio).