¿Quién no tiene móvil, tableta e incluso coche eléctrico? ¿Quién no se queja cuando sus dispositivos electrónicos comienzan a cargar peor y disminuyen la durabilidad de sus baterías? ¿Cuánto tiempo cambiamos nuestros dispositivos electrónicos?
Pero, ¿quién sabe cómo y de dónde proceden los materiales necesarios para fabricar estas baterías? ¿Quién sabe qué pasa con los dispositivos que tiramos?
Los dispositivos electrónicos que todos tenemos son una mezcla compleja de cientos de materiales. Entre estos se encuentran metales pesados como plomo, mercurio o cadmio.
Para tener una idea, un teléfono celular tiene entre 500 y 1000 compuestos diferentes. Además, tenga en cuenta que la obtención de estos materiales pone en peligro la salud de los trabajadores que extraen los metales en las minas y fabrican los productos. Y al final de su vida, si estos materiales no se tratan adecuadamente, las sustancias peligrosas que contienen pueden contaminar el medio ambiente y afectar la salud de las personas.
El círculo vicioso de los dispositivos electrónicos
La mayoría de los metales necesarios para producir dispositivos electrónicos se extraen de minas en países en desarrollo como África. Una vez obtenidos, son adquiridos por grandes empresas asiáticas para producir componentes para dispositivos electrónicos.
Finalmente, los teléfonos inteligentes, tabletas y automóviles eléctricos producidos se venderán en todo el mundo. Aunque la mayoría de los consumidores vivirán en países desarrollados, como los de América del Norte y Europa.
Pero eso no es todo. Cuando nuestros dispositivos electrónicos ya están obsoletos y sus baterías no duran lo suficiente, el viaje del heavy metal que comenzó en las minas africanas termina con el regreso de nuestros desechos electrónicos al continente africano.
Los países ricos pagarán a los países pobres para que se ocupen de sus desechos, que es una parte importante de su economía. Pero esto plantea un gran problema ambiental, porque el reciclaje en estas áreas no está lo suficientemente desarrollado.
El caso del vertedero en Ghana
Por ejemplo, en Ghana, un país de África Occidental, es uno de los vertederos de desechos electrónicos más grandes del mundo y recibe principalmente desechos electrónicos europeos. En este vertedero se acumulan residuos tecnológicos para posteriormente ser quemados.
Este residuo puede comenzar a descomponerse, produciendo gases que pasan a la atmósfera y líquidos que entran a la tierra. Su combustión también emitirá gases peligrosos que pasan a la atmósfera. Estudios anteriores ya han demostrado que el vertedero de desechos electrónicos de Ghana causa una contaminación significativa del suelo y la atmósfera por metales pesados.
Sin embargo, la población local desconoce los problemas ambientales que produce este residuo electrónico, respirando estos gases y consumiendo los recursos naturales del entorno. No hay control sanitario previo.
Vertedero electrónico de chatarra de Europa y Norteamérica en el distrito Agbogbloshie de Accra (Ghana). Shutterstock / Aline Tong
La contaminación regresa a Europa
El regreso de los residuos electrónicos europeos a los países africanos cierra un círculo que es un claro ejemplo de la política global actual: el primer mundo extrae lo que necesita y devuelve lo que ya no quiere.
El enorme costo ambiental de los metales necesarios para satisfacer la creciente necesidad de dispositivos eléctricos y electrónicos en los países desarrollados lo pagan los países que producen y reciben desechos en África. Mientras tanto, los estados europeos se están beneficiando de los nuevos dispositivos y del transporte ecológico sin carbono gracias a los coches eléctricos que llevan minerales africanos en sus baterías.
Pero este círculo puede no ser perfecto y esta contaminación está llegando a los ciudadanos europeos. Los mariscos podrían ser un posible vector de contaminación por metales pesados entre África y Europa. Los metales pesados producidos en áreas mineras y en vertederos de desechos electrónicos llegan a las aguas costeras a través de ríos y arroyos y se acumulan en los sedimentos marinos. Desde allí ingresarán a la cadena alimentaria a través del plancton. Luego, pasarán a los peces que consumen este plancton y finalmente encontrarán su camino hacia los organismos de los grandes depredadores. La acumulación de estos metales contaminantes dependerá de la especie, según su nivel trófico, su ciclo de vida y sus hábitos de alimentación.
El círculo de los contaminantes electrónicos. FAO / Modificado de García-Vazquez et al., 2021
Atún con alto contenido en metales pesados
El atún es el ejemplo perfecto de un pez muy depredador que acumula metales pesados. Este pescado no es recomendable para niños y mujeres embarazadas debido al alto contenido de mercurio que puede presentar. La presencia de metales en estos peces depende de la especie, el sexo y la zona en la que crece. El pescado capturado en aguas africanas entra en el comercio mundial y se puede vender en cualquier lugar, apareciendo en el mercado europeo. Los acuerdos de asociación de pesca sostenible de la Unión Europea permiten a los buques de la Unión capturar atún mientras migra a lo largo de las aguas africanas.
Por tanto, si la contaminación africana por metales pesados llega al atún en alta mar a través de los diversos canales fluviales y la cadena alimentaria, Europa podría entrar en contacto con la contaminación por metales pesados a través de la ingestión de especies marinas capturadas en aguas africanas.
Hay 12 acuerdos de asociación en el marco de la pesca sostenible entre la UE y los países del Océano Atlántico, el Pacífico y la India.
¿Qué haríamos si analizáramos el atún de diferentes zonas de pesca y comercializáramos en España? Los metales extraídos en las minas africanas, presentes en los desechos electrónicos, ¿se concentrarían en el atún de las aguas africanas?
La respuesta es sí. Los resultados de un estudio publicado recientemente muestran concentraciones más altas de todos los metales analizados en el atún capturado en aguas africanas, incluidos el mercurio y el plomo.
Además, las concentraciones de metales en el atún están relacionadas con las concentraciones encontradas en las aguas donde fueron capturados, lo que demuestra que los peces incorporan los metales presentes en el ambiente en el que viven.
¿Qué podemos hacer?
Ahora que sabemos que el océano nos devuelve todo lo que le enviamos y que puede ser perjudicial para nuestra salud, ¿qué podemos hacer?
A continuación, se muestran algunos ejemplos de cursos de acción:
- Investigue en profundidad cómo la contaminación por metales de los ríos y la tierra pasa al mar.
- Investigar en profundidad cómo se acumulan estos metales en la cadena alimentaria marina.
- Investigar el riesgo de ingestión de metales pesados a través del consumo de mariscos contaminados con metales de la minería y desechos electrónicos.
- Educar en el consumo responsable de dispositivos electrónicos, dando a conocer el origen y tratamiento de los residuos derivados.
- Trabajar para mejorar el tratamiento de los desechos electrónicos en los países productores e importadores.
Fuente: Alba Ardura Gutiérrez - Investigadora postdoctoral en el campo de la genética, Universidad de Oviedo.
La producción científica de Madame Gutiérrez (65 artículos SCI, índice H = 22, 1163 citas desde 2016) se puede encontrar en http://scholar.google.com/citations?user=Bmw9LxwAAAAJ&hl=en . Puedes encontrar uno de mis trabajos en mi canal de youtube (aún en fase de creación - http://www.youtube.com/channel/UCLJa4iA3_3wrubx2KtdXWbA ) así como en la web de mi grupo de investigación ARENA de la Universidad de Oviedo http: //arena.grupos.uniovi.es/inicio ).
Publicado el 10-09-2021 11:18
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