Le conflit homme-éléphant est en hausse dans toute l’Afrique et constitue une menace majeure pour la conservation de la faune. Les cultures fournissent une source de nourriture hautement nutritive, mais les éléphants qui poursuivent cette source entraînent la destruction des moyens de subsistance des agriculteurs, érodent la tolérance humaine envers la faune. Les hommes finissent par manifester leur exaspération par la violence et les représailles contre les éléphants qui pillent les cultures.
On a supposé que les conflits issus des destructions de cultures étaient principalement le fait de quelques éléphants sélectionnés, mais les gestionnaires n’avaient pas les moyens d’évaluer cela à un niveau plus précis et détaillé. De nouvelles recherches, cependant, offrent un premier aperçu des tendances à long terme dans le comportement de pillage des cultures. Les chercheurs ont découvert que les éléphants habituels qui pillent les cultures ne sont qu’une partie du problème.
L’étude a été menée par une équipe internationale de chercheurs de l’Université d’État du Colorado, Mara Elephant Project, Grumeti Fund, Tanzania Wildlife Research Institute, Kenya Wildlife Service et Save the Elephants. Il a été publié dans le Journal of Animal Ecology.
Les chercheurs ont déclaré que les résultats pourraient aider les défenseurs de l’environnement à mieux comprendre le comportement des éléphants et à développer de nouvelles méthodes d’atténuation pour réduire les conflits homme-éléphant.
L’équipe a utilisé le temps passé dans les cultures chaque année pour classer le comportement des éléphants impliqués dans les destructions comme suit:
- Rare, pour 26% des éléphants étudiés.
- Sporadique, pour 34 %.
- Saisonnier, pour 31%.
- Habituel, pour 9% des éléphants.
Les éléphants sporadiques et saisonniers représentaient les deux tiers de la population et représentaient 67% des raids agricoles, tandis que les individus habituels ne représentaient que 9% de la population et représentaient 32% des pillages de cultures. Le choix des tactiques n’a pas été constant au fil du temps et les éléphants ont fréquemment changé de tactique entre les années, ce qui a montré comment les animaux doivent équilibrer les risques de mortalité et les avantages nutritionnels de l’utilisation des cultures et ce, à l’échelle quotidienne et annuelle. Seuls cinq des neuf éléphants sont restés des pillards habituels pendant des années consécutives.
Les habitudes des éléphants accédant à l’agriculture en tant que source de nourriture sont « remarquablement cohérentes »
« Les éléphants sont des animaux incroyablement uniques et les populations et les individus au sein des troupeaux varient considérablement en fonction de la façon dont l’agriculture est utilisée », a déclaré Kristen Snyder, scientifique de la conservation à la CSU et au Fonds Grumeti, et co-auteur de la nouvelle étude. « Mais les modèles d’accès à l’agriculture – la nuit et tout en se déplaçant rapidement – sont remarquablement cohérents entre les individus et les populations. »
Traditionnellement, les chercheurs et les gestionnaires croyaient que seul un petit contingent d’éléphants était responsable de la majorité des raids sur les cultures et, par conséquent, des stratégies de gestion ont été conçues pour les contrecarrer, a expliqué Nathan Hahn, doctorant en écologie à la CSU et auteur principal de l’étude.
Hahn a déclaré que l’équipe voulait évaluer comment cette attente s’alignait sur le comportement réel des éléphants.
« Il s’avère que le pillage des cultures est beaucoup plus répandu dans les populations étudiées que nous ne le présumions auparavant », a-t-il déclaré. « De plus, les modèles de conflit sont complexes parce que nous avons vu que les individus changeaient fréquemment l'utilisation de leurs terres agricoles entre les années. »
L’équipe de recherche a analysé neuf années de données de suivi GPS de 66 éléphants à collier – 32 mâles et 34 femelles – en collaboration avec le Kenya Wildlife Service et le Tanzania Wildlife Research Institute dans l’écosystème serengeti-mara. Cet écosystème est un vaste réseau de réserves fauniques, de parcs et de réserves communautaires qui chevauche la frontière entre le Kenya et la Tanzanie.
Les données GPS ont été utilisées pour déterminer dans quelle mesure chaque éléphant utilisait l’agriculture et ont évalué la perception du risque des animaux en fonction des tactiques de raid qu’ils utilisaient par rapport à leurs habitudes de mouvement quotidiennes.
Une approche de « solution miracle » est insaisissable pour une espèce complexe
Jake Wall, directeur de la recherche et de la conservation pour Mara Elephant Project et professeur affilié à csu, a déclaré qu’en utilisant le suivi GPS couplé à des informations spatiales agricoles de télédétection, les scientifiques disposent désormais d’une méthode pour caractériser le comportement de pillage des cultures au sein d’une population d’éléphants donnée.
« Cela devrait à son tour aider les gestionnaires de la faune à améliorer les stratégies d’atténuation des raids sur les cultures», a-t-il déclaré.
Snyder a déclaré que les résultats de l’étude peuvent identifier les stratégies d’atténuation des pillages de cultures qui pourraient avoir un impact et, tout aussi important, éliminer celles qui ne conviennent pas au contexte local.
« Dans l’ouest du Serengeti, la forte prévalence de l’utilisation agricole parmi la population étudiée indique que les stratégies visant à cibler, de façon individuelle, les animaux à problèmes sont peu susceptibles de réduire de manière significative les dommages aux cultures », a-t-elle expliqué.
Les approches individuelles ou à petite échelle ne feront que peu de différence si 80% de la population locale d’éléphants utilise régulièrement l’agriculture comme source de nourriture.
« Au lieu de cela, des solutions qui empêchent l’accès des éléphants aux fermes à grande échelle sont nécessaires », a déclaré Snyder.
Le professeur George Wittemyer de la CSU a déclaré que les éléphants utilisent des mouvements complexes et adaptatifs qui équilibrent leur désir d’accéder aux ressources tout en évitant les menaces. Il est l’un des auteurs principaux de cette étude et est également président du conseil scientifique de Save the Elephants.
« Cette recherche montre comment cet équilibre perçu diffère d’un individu à l’autre, mais change également au fil du temps pour un individu donné », a déclaré Wittemyer. « Cette variation sous-tend la difficulté des mesures de coexistence homme-éléphant axées sur les solutions. Comme nous le constatons souvent, une solution miracle est insaisissable pour une espèce aussi complexe et intelligente que les éléphants. Nous devons être aussi adaptatifs qu’eux lorsque nous essayons de résoudre ces problèmes. »
Ce travail a été soutenu par la National Science Foundation. Des autorisations pour le collier et la recherche sur les éléphants de Tanzanie ont été accordées par le Tanzania Wildlife Research Institute, la Tanzania Commission for Science and Technology, la Tanzania Wildlife Management Authority et les parcs nationaux de Tanzanie, et au Kenya par le Kenya Wildlife Service.
Olchoda, dont le nom signifie « perturbateur », a reçu son collier en novembre 2016 par le Kenya Wildlife Service et mara Elephant Project à Pardamant Conservancy. ©Projet Mara Elephant.
Photo article : Mara Elephant project.
Publié le 11/02/2022 14:20
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