Cet article a été publié dans The Conservation
D’où vient votre T-shirt ? C’est une question à laquelle on peut apparemment répondre avec une torsion maladroite du cou et un coup d’œil à l’étiquette. Mais la vraie réponse est beaucoup plus complexe.
Même la production d’un seul t-shirt repose sur la coordination d’un éventail de chaînes d’approvisionnement interconnectées, couvrant généralement plusieurs pays. Ce système mondialisé est une merveille d’ingéniosité humaine et de logistique.
Mais cela peut aussi masquer les véritables émissions de carbone des produits que nous utilisons, soulevant de sérieuses questions sur leur durabilité. Et cela permet aux pays les plus riches d’externaliser efficacement leurs émissions vers des pays moins riches via le « colonialisme du carbone ».
Disons que l’étiquette de votre t-shirt indique : « Cambodge ». Il est juste de supposer que cela indique clairement son origine. Mais ce n’est pas tout.
Le Cambodge exporte 40 000 tonnes de vêtements vers le Royaume-Uni chaque année (4% des vêtements britanniques), et la plupart partent du port de Sihanoukville. À 18 244 km du principal port d’expédition du Royaume-Uni, Felixstowe, c’est une distance énorme à parcourir pour votre t-shirt. Mais comme mes collègues et moi l’avons révélé dans nos recherches récentes, ce n’est que la dernière étape d’un voyage encore plus long.
La connexion chinoise
Contrairement à d’autres exportateurs de vêtements, comme le Bangladesh ou le Vietnam, le Cambodge ne cultive pas de coton. Elle ne file pas non plus le coton et ne fabrique pas non plus de fibres artificielles. Au lieu de cela, les usines cambodgiennes importent des textiles de l’étranger, ne fournissant souvent que la touche finale à des vêtements partiellement terminés. Ainsi, bien que votre vêtement puisse dis-le vient du « Cambodge », les textiles sont probablement venus de plus loin – beaucoup plus loin.
Entre 2015 et 2019, 89 721 tonnes sur un total de 161 455 tonnes de vêtements importés du Cambodge peuvent être indirectement liées aux produits en coton, aux tissus tricotés et aux fibres artificielles fournis au Cambodge par la Chine. Et la majeure partie de l’industrie du vêtement en Chine est située dans les provinces côtières du Jiangsu, du Zhejiang, du Guangdong et du Hubei, à environ 2 500 km à 6 000 km du Cambodge.
Mais le processus s’étend encore plus loin. 84% de la production nationale de coton de la Chine se produit dans la province occidentale du Xinjiang. Cela signifie que le coton brut transformé dans les usines côtières chinoises doit d’abord parcourir entre 3 000 et 4 300 km en train depuis le Xinjiang, soit à peu près la distance entre Londres et Lagos.
Ainsi, avant même que votre T-shirt labellisé « Cambodge » n’arrive au Cambodge, les matières premières ont parcouru entre 5 500 et 10 300 km, par voie maritime et ferroviaire. Cela ajoute un énorme coût caché du carbone au vêtement final.
Et pourtant, il y a encore plus dans l’histoire. La Chine est le plus grand producteur de coton au monde, produisant plus de 25% de la récolte totale du monde. Mais c’est aussi le premier fabricant mondial de vêtements, et la demande dépasse considérablement l’offre. La Chine a produit 6,07 millions de tonnes de coton brut en 2018-2019, mais en a consommé 8,95 millions de tonnes, laissant un déficit massif.
La Chine compense ce manque à gagner par des importations. La plupart – 88% du total – viennent d’Australie, des États-Unis, d’Ouzbékistan, d’Inde et du Brésil. Les distances parcourues par ces importations varient d’environ 1 350 km (entre Tachkent, Ouzbékistan et Xinjiang, Chine) à un maximum de 35 700 km (entre Los Angeles, États-Unis et Shanghai, Chine, via Panama et Suez).
Ainsi, l’étiquette cambodgienne sur ce t-shirt ne marque qu’une étape d’un vaste voyage mondial. En effet, avant de l’acheter au Royaume-Uni, le T-shirt – et les matières premières qui le sous-tendent – a probablement parcouru entre 25 000 km et 64 000 km (plus d’une fois et demie la circonférence de la Terre).
Un long chemin à parcourir
Une chaîne d’approvisionnement de cette longueur est alarmante. Mais les implications plus larges sont encore plus frappantes.
Un t-shirt typique devrait produire 6,75 kg de carbone lors de sa production et de sa vente. L’empreinte carbone d’un produit est souvent estimée en additionnant le carbone généré tout au long du processus de production. Cela comprend, par exemple, la croissance du coton, sa transformation en textiles, sa fabrication en vêtements, le transport, la vente au détail, l’utilisation et l’élimination.
Et lorsqu’un pays importe un produit, toutes ces émissions s’ajoutent à son empreinte carbone importée ou incorporée. Cependant, étant donné que les processus impliqués sont si complexes et variés, nous avons tendance à utiliser des chiffres moyens pour une partie donnée du processus de production, plutôt que de mesurer empiriquement l’ensemble de la chaîne d’approvisionnement.
Mais ce système ne tient pas compte des vastes distances « cachées » parcourues par notre T-shirt exemplaire – et les matières premières qui le sous-tendent. À 25 000 km, où le coton provient exclusivement de l’ouest de la Chine, le transport de ce t-shirt de marque cambodgienne émettrait probablement 47 g de C02. C’est 7,1% du carbone émis pendant toute sa production et 50% de plus que les estimations utilisées par les groupes de défense de la durabilité tels que le Carbon Trust.
À 64 000 km, là où le coton provient des États-Unis ou du Brésil, le T-shirt générera 103 g de CO₂ lors de son voyage autour du monde. Cela représente plus de 15% des émissions totales générées lors de sa production et plus du triple de la valeur moyenne sur laquelle les empreintes carbone sont calculées.
Ces erreurs peuvent sembler peu sur un seul t-shirt. Mais ils font une énorme différence lorsqu’ils sont étendus pour couvrir l’ensemble du commerce de vêtements entre le Royaume-Uni et le Cambodge. On estime généralement que ces 40 000 tonnes de vêtements importés au Royaume-Uni en provenance du Cambodge produisent 8 304 tonnes de CO₂. Pourtant, le chiffre réel, en tenant compte des distances cachées parcourues par les matières premières, se situe entre 13 400 tonnes et 28 770 tonnes. Cela représente jusqu’à 20 466 tonnes non comptabilisées, soit l’équivalent de 4 422 voitures conduites pendant un an.
Maintenant, imaginez ces chiffres mis à l’échelle pour refléter vraiment chaque produit vendu dans le monde.
Systèmes invisibles
Des chiffres comme ceux-ci éclairent les systèmes autrement invisibles qui sous-tendent notre vie quotidienne, jetant le doute sur de nombreuses hypothèses que nous faisons sur la durabilité. En effet, le manque de transparence entourant les chaînes d’approvisionnement mondiales signifie que de nombreuses sources d’émissions sont soit cachées, soit considérablement sous-estimées. Et leur extraordinaire complexité entrave l’analyse détaillée et sape la responsabilité, dissimulant de nombreuses émissions de carbone à la vue du public.
Cette capacité à « cacher » les émissions dans des processus de production mondiaux complexes a été qualifiée de « faille carbone » ou même de « colonialisme du carbone » car elle permet aux grandes économies importatrices de déplacer les processus de production à forte intensité de carbone de leurs statistiques d’émissions nationales globales vers celles d’autres pays, souvent avec moins de capacité à mesurer toute l’étendue de ces impacts.
Et il est maintenant de plus en plus reconnu que ces problèmes peuvent être à l’origine de notre incapacité plus générale à réduire les émissions de carbone. Au total, les émissions importées représentent désormais un quart des émissions mondiales de CO₂ – et s’attaquer à ce problème devrait être considéré comme la prochaine « frontière de la politique climatique ».
L’étiquette d’origine d’un seul pays cousue dans votre t-shirt est une illusion, reflétant un problème qui affecte tant d’articles que nous achetons et utilisons quotidiennement. En fait, ce pays d’origine n’est qu’une étape d’un voyage mondial d’assemblage qui est un anathème pour une production véritablement durable et un obstacle clé dans notre lutte contre la crise climatique.
Une meilleure compréhension de cette géographie cachée est la première étape pour s’attaquer à l’empreinte carbone opaque et mal comprise de notre économie mondiale – et décoloniser les systèmes de comptabilité environnementale qui favorisent les plus grands pollueurs du monde.
Auteur
Laurie Parsons Maître de conférences en géographie humaine, Université Royal Holloway de Londres
Publié le 17/03/2022 12:46
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