Lorsque le Dr Wilson a commencé sa carrière en biologie évolutive dans les années 1950, l’étude des animaux et des plantes semblait à de nombreux scientifiques comme un passe-temps pittoresque et obsolète. Les biologistes moléculaires avaient leurs premiers aperçus de l’ADN, des protéines et d’autres fondements invisibles de la vie. Le Dr Wilson a fait de l’œuvre de sa vie de mettre l’évolution sur un pied d’égalité.
« Les générations futures vont nous pardonner nos horribles guerres génocidaires, parce que cela tombera dans l’histoire. Ils nous pardonneront toutes les folies et les dommages des générations précédentes. Mais ils ne nous pardonneront pas d’avoir si négligemment jeté une grande partie du reste de la vie dont nous avions la garde. »
Edward Osborne Wilson était l’un des grands biologistes du 20ème siècle, un naturaliste classique attiré par les endroits sauvages. « Voici un nid de la tristement célèbre fourmi de feu. » Il était le plus grand spécialiste mondial de la biologie des fourmis. Mais son esprit et son talent allaient bien au-delà des insectes. C’était un penseur profond qui a développé des théories majeures en écologie et en évolution. Il est devenu une célébrité improbable, occupant le devant de la scène dans deux controverses de la science du 20ème siècle. Au cours de sa carrière, il a remporté presque tous les prix majeurs en science – et deux prix Pulitzer.
« J’aimerais dire un mot sur la sauvegarde de la diversité biologique – le reste de la vie. »
Le New York Times s’est assis avec lui dans son bureau à Harvard en mars 2008 pour cette interview afin de discuter de sa vie et de la façon dont son amour de la science est né de son amour du monde naturel.
« Je crois qu’un enfant est, par nature, un chasseur. J’ai commencé avec une collection de papillons quand j’avais 9 ans. Et je me suis imaginé en explorateur, et j’ai décidé que je mènerais une expédition et ramasserais des insectes. Et je l’ai commencé, et je n’ai jamais arrêté. »
Ses premières expéditions ont conduit à la description de centaines de nouvelles espèces. Ses percées dans l’étude du comportement social des insectes et de la communication ont changé la façon dont nous nous percevons.
Certaines personnes vous ont appelé un Darwin des temps modernes.
« En mettant de côté la fausse modestie, comment cela s’accorde-t-il avec vous? » « Bien sûr, lui, étant le pionnier et un homme d’une acuité presque incroyable, je pense qu’il est incomparable. Mais parmi les gens vivants actuels, je pense que je suis la meilleure approche. »
Le début de la carrière de Wilson est marqué par des conflits et des controverses. Les années 1950 et 60 ont été des années turbulentes en science. La découverte en 1953 de la structure de l’ADN par Francis Crick et James Watson a changé à jamais la biologie. Des tensions sont apparues entre les partisans de la nouvelle discipline de la biologie moléculaire et les biologistes classiques, dont l’accent sur les organismes entiers et les espèces semblait démodé. Peut-être qu’aucun endroit n’était mieux choisi qu’Harvard. Edward Wilson et James Watson se sont affrontés.
Wilson insistait sur le fait que toute cette vieille biologie devait disparaître parce que maintenant, l’avenir de la biologie résidait dans la biologie moléculaire. Et plus tôt nous y arriverons, mieux ce sera. Et il était très impoli à ce sujet. Je l’ai pris très personnellement, parce que j’admirais l’homme. Il n’avait qu’un an de plus, mais voici quelqu’un qui avait réalisé une avancée vraiment historique. Je l’ai appelé le Caligula de la biologie. Et il pouvait faire tout ce qu’il voulait, et tout le monde applaudirait. » Avec le temps, les deux éminents scientifiques se sont un peu réconciliés, tantôt se déchirant en public et tantôt apparaissant ensemble à la télévision.
Dans les années 1970, Wilson est devenu le centre d’une tempête politique lorsqu’il a été le pionnier d’une nouvelle discipline appelée sociobiologie. Il a étendu ses idées sur le comportement social des insectes aux animaux puis aux humains, se propulsant au centre du débat sur la nature par rapport à l’éducation.
S’il pouvait expliquer le comportement des fourmis, le Dr Wilson a étendu son raisonnement . Il devrait être en mesure d’expliquer le comportement d’autres animaux: iguanes, tritons, mouettes - peut-être même des gens. Le Dr Wilson et ses collègues partageant les mêmes idées en sont venus à désigner ce projet par un mot qui flottait dans le monde du comportement animal depuis les années 1950 : sociobiologie. En 1975, le Dr Wilson a publié « Sociobiology: The New Synthesis ». Il deviendra son livre le plus controversé
« C’est le principe fondamental de la sociobiologie. Des gènes pour des comportements sociaux particuliers existent, et ils se sont propagés par sélection naturelle. Mais les scientifiques sont profondément divisés quant aux implications scientifiques et sociales. » Ce qu’il a fait, c’est agiter les pigeonniers des sciences sociales et, en général, de l’extrême gauche politique. Tous avaient décidé que le cerveau humain est une ardoise vierge, et que tout est déterminé par l’histoire et par la contingence. Et quiconque dirait qu’il y avait une nature humaine biologiquement fondée ne vaudrait pas grand chose. Ce que vous faisiez, c’était ouvrir la porte au racisme ou à la discrimination fondée sur le sexe. Pire encore, dans une lettre à la New York Review of Books, certains ont dénoncé la sociobiologie comme une tentative de revigorer les vieilles théories fatiguées du déterminisme biologique – des théories, ont-ils affirmé, qui « ont fourni une base importante pour la promulgation de lois de stérilisation et de lois restrictives sur l’immigration par les États-Unis entre 1910 et 1930 et aussi pour les politiques eugéniques qui ont conduit à l’établissement de chambres à gaz dans l’Allemagne nazie.
L’opposition à la sociobiologie au sein d’ Harvard était particulièrement virulente. La fronde était dirigée par Richard Lewontin et Steve Gould. Ils ont entrepris de discréditer entièrement la sociobiologie.
« Nous ne savons rien sur les raisons pour lesquelles certaines personnes sont plus agressives que d’autres, certaines personnes sont plus entrepreneuriales, en fait pourquoi certaines personnes ont plus de capacités musicales que d’autres. Il n’y a aucune preuve que ces individus diffèrent dans leurs gènes. Pour Wilson, la critique a pris une forme plus concrète lors de la réunion annuelle de l’American Association for the Advancement of Science. Mon tour est venu de donner une conférence. Il y eu ce groupe. Ils se sont précipités sur scène. Ils ont attrapé le microphone. Une des jeunes femmes est venue derrière moi, a saisi le pichet d’eau glacée et l’a versé sur ma tête. Je me disais que c’était très intéressant. Je pense que je vais être le seul scientifique à avoir été agressé physiquement ces dernières années pour une idée. »
Voyant la controverse, il a entrepris de l’aborder directement. Même les journaux modérément centristes – le magazine Time, par exemple – en sont venus à accepter qu’il s’agissait d’une sorte de croyance extrême sur la base génétique humaine du comportement. J
"Je me suis donc assis et j’ai écrit le livre « Sur la nature humaine », qui devait expliquer l’aspect humain tel que je le voyais, y compris beaucoup de nouvelles preuves."
J’ai remporté le prix Pulitzer.
Dans le cadre de sa campagne, le Dr Wilson a écrit une série de livres qui ont influencé ses collègues scientifiques tout en gagnant un large public. « On Human Nature » a remporté le prix Pulitzer de la non-fiction générale en 1979; « The Ants », que le Dr Wilson a écrit avec son collègue de longue date Bert Hölldobler, lui a valu son deuxième Pulitzer, en 1991.
Edward Osborne Wilson est né en 1929 à Birmingham, en Alabama. Sa vie à la maison était difficile. Son père était alcoolique et s’est finalement suicidé. Mais ces difficultés ont été associées à un amour naturel du plein air. « Mon père avait des emplois qui l’ont amené dans de nombreux endroits, dans plusieurs localités de l’Alabama, puis à Pensacola et ainsi de suite. Je suis allé dans quelque chose comme 15 ou 16 écoles en 11 ans de scolarité. J’étais seul et enfant unique, alors j’avais des bois pour moi, pour ainsi dire. Et je me sentais comme un explorateur chaque jour où je sortais. » Wilson a perdu un œil dans un accident de pêche durant son enfance Le manque de perception de la profondeur qui en a résulté a rendu certaines observations difficiles. Mais il pouvait tenir les insectes jusqu’à son bon œil. « J’ai ramené à la maison des veuves noires. Mes parents m’ont en fait permis d’élever des araignées veuves noires dans de grands bocaux sur le porche à l’arrière de notre maison.
Étiez-vous religieux quand vous étiez enfant?
« Eh bien, j’étais baptiste du Sud, bien sûr. Et bien sûr, j’étais pieux, parce que tout le monde était pieux. Et comme tout le monde dans le sud de l’Alabama, le racisme était de mise. Cela faisait partie de la culture qui était incontestée. Quand je suis arrivé à l’université, j’ai découvert l’évolution, et j’ai combiné cela avec la rébellion naturelle d’un jeune de 17 et 18 ans – je me suis éloigné du protestantisme fondamentaliste.
Alors, croyez-vous en Dieu ?
« Je ne suis pas athée, parce que je pense qu’il serait insensé de nier, dogmatiquement, la possibilité d’une certaine forme d’intelligence supérieure. Mais la religion est simplement une expression du tribalisme qui inclut la croyance, l’espoir, le désir que cette tribu particulière soit bénie par Dieu. Satisfait de cette explication, je trouve alors beaucoup plus facile de parler avec les chefs tribaux, également connus sous le nom de prêtres, rabbins et pasteurs. »
Son livre de 2006, « La Création », s’adressait spécifiquement aux chrétiens. « Je suis devenu très amical avec les dirigeants évangéliques à la suite de mon appel à la coopération entre les scientifiques et les écologistes pour s’engager dans la sauvegarde de la biodiversité de la Terre. »
Au moment de cette interview, Wilson, 79 ans, était occupé dans son laboratoire à Harvard, jouant dans un épisode de « Nova » sur PBS et écrivant des livres. Il attendait avec impatience la publication de son premier roman, une allégorie politique se déroulant dans une fourmilière. Son plus grand héritage est peut-être ses efforts pour préserver la biodiversité en déclin de la planète. « Ce que nous devons garder à l’esprit en considérant le reste de la vie sur Terre, c’est que nous sommes en train de la perdre. Et c’est la partie qui ne peut pas être ramenée. Nous détruisons des espèces et des écosystèmes, qui ont des millions d’années et sont inestimables pour l’humanité et les générations futures. Et nous ne savons pas à quelle vitesse ils disparaissent. Comment réveiller les choses? J’ai donc écrit un article intitulé « Encyclopédie de la vie ». Et cela a pris très rapidement. Beaucoup de gens ont dit, oui, c’est la façon de le faire. Encyclopédie électronique avec un site web pour chaque espèce d’organismes dans le monde, même s’il s’est avéré qu’il y en avait 100 millions. L’Encyclopédie de la vie a été lancée en février 2008. Ce n’était que le dernier des nombreux efforts de Wilson pour sensibiliser le public à la perte d’espèces.
Comment aimeriez-vous qu’on se souvienne de vous?
« En tant que successeur de Darwin. [rires] Comme ayant porté le flambeau, au moins pendant un court moment.
Au final, les ambitions du docteur Wilson lui ont valu de nombreuses critiques. Certains ont condamné ce qu’ils considéraient comme des récits simplistes de la nature humaine. D’autres biologistes évolutionnistes l’ont attaqué pour avoir inversé ses vues sur la sélection naturelle à la fin de sa carrière.
Mais si son héritage peut être compliqué, il reste profond. « Il était un visionnaire sur plusieurs fronts », a déclaré Sarah Blaffer Hrdy, ancienne étudiante du Dr Wilson et professeure émérite à l’Université de Californie à Davis, dans une interview en 2019.
Comme l’a dit Paula J. Ehrlich, directrice générale et présidente de la E.O. Wilson Biodiversity Foundation : « Son orientation scientifique courageuse et sa voix poétique ont transformé notre façon de nous comprendre et de comprendre notre planète. »
Publié le 03/01/2022 10:59
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