Los pasos pesados de los elefantes y los retumbos de baja frecuencia son tan poderosos que pueden crear ondas sísmicas, vibraciones que atraviesan el suelo y su superficie. Como resultado, los elefantes han desarrollado una sensibilidad a estas ondas sonoras que viajan a través del suelo, en parte porque les ayuda a comunicarse entre sí a miles de metros. Los animales tienen un oído interno, así como terminaciones nerviosas sensibles a la presión en sus pies llamadas "corpúsculos de Pacini", y los científicos creen que estos les ayudan a detectar vibraciones sísmicas.
Ahora, investigadores de la Universidad de Oxford y Save the Elephants han encontrado evidencia de que los elefantes africanos (Loxodonta africana) también escuchan y responden a las vibraciones del suelo creadas por la actividad humana. El estudio, publicado recientemente en Proceedings of the Royal Society B , muestra que cuando los elefantes perciben tales ondas sísmicas generadas por humanos, a menudo se alejan de ellas, aparentemente como una estrategia para evitar riesgos. Estudios anteriores han demostrado que evitan los sonidos acústicos de las abejas, los gruñidos de los tigres, las voces humanas y las llamadas de alarma de otros elefantes. Pero no estaba claro si también podían identificar y elegir entre diferentes sonidos provenientes del suelo.
Los conservacionistas temen que los ruidos generados por la actividad global interfieran con las señales que los elefantes reciben del mundo natural y afecten su supervivencia. Una profusión de ruido de baja frecuencia es de especial preocupación en Samburu, donde se llevó a cabo este estudio, ya que está cerca del alcance de la artillería. Los elefantes también pueden ser susceptibles a la explosión sísmica para la exploración petrolera, que actualmente se está llevando a cabo en Kavango, Namibia.
Para estudiar cómo detectan y reaccionan a las ondas sísmicas generadas por diferentes fuentes, la doctora Beth Mortimer, zoóloga de la Universidad de Oxford, sus colegas y un equipo de Save the Elephants publicaron grabaciones sísmicas de elefantes y ruidos generados por humanos también. como una combinación de los dos, a los elefantes salvajes en la Reserva Nacional de Samburu y la Reserva Nacional de Buffalo Springs en el norte de Kenia.
Cuando los investigadores se hicieron eco del ruido producido por humanos (solo o en combinación con los sonidos de los elefantes), los elefantes salvajes a menudo se congelaban y parecían escuchar atentamente estos extraños sonidos. También se alejaron mucho más de las fuentes de ruido generado por humanos que del ruido generado por elefantes, lo que sugiere que asociaron el ruido humano con el riesgo.
"El ruido sísmico generado por los humanos es algo que los elefantes alejan", dijo el Dr. Mortimer. “Esto nos lleva a la conclusión de que lo asocian con el riesgo. No sabemos por qué; podría haber muchas razones por las que optan por no participar. "
La Dra. Mortimer dijo que le sorprendió descubrir que los elefantes captan el ruido generado por humanos, incluso cuando se combinan con los sonidos de los elefantes. “Esperaba que respondieran solo a las señales generadas por los elefantes y que el ruido enmascararía los sonidos humanos ”, dijo. “Pero tomaron la parte generada por humanos en la grabación combinada y se alejaron de ella. Fue un resultado sorprendente, pero muy importante para mostrar que están obteniendo información de las vibraciones generadas por humanos. No son solo las vibraciones sísmicas generadas por los elefantes las que les resultan relevantes. "
La contaminación acústica de las emisiones humanas es omnipresente, y solo está aumentando, al igual que la actividad humana. "Allí, y es fuerte y más cercano, esto afectará a los elefantes", dijo el Dr. Mortimer. Incluso en la relativa tranquilidad de las áreas protegidas como las Reservas Nacionales, el suelo transporta ruido generado por humanos de vehículos, generadores, disparos y otras fuentes, que los investigadores dicen que los resultados de nuevos estudios pueden ser suficientes para alterar el comportamiento de los elefantes.
"Hemos demostrado a través de este estudio que los elefantes pueden detectar y responder a las vibraciones causadas por el hombre", dijo Mortimer. “Observamos una contracción de la respuesta a dicho ruido, por lo que sabemos que el ruido humano plantea desafíos para los elefantes porque son muy sensibles a las vibraciones del suelo. "
En última instancia, el Dr. Mortimer cree que es necesario realizar más investigaciones para comprender cómo las vibraciones generadas por los humanos afectan su bienestar. "Este estudio ayuda a demostrar que los elefantes usan vibraciones sísmicas para una mayor variedad de información, no solo para comunicarse" , dijo. “Sabemos que las vibraciones sísmicas solo aumentarán con el tiempo, y debemos ser conscientes del impacto que esto tiene en los elefantes. "
Chris Thouless, director de investigación de Save the Elephant, dijo: “Todavía sabemos muy poco sobre cómo los elefantes utilizan el infrasonido para comunicarse entre sí y apreciar su entorno. Operan en un mundo sensorial muy diferente al nuestro, "escuchando" ruidos de baja frecuencia a través de sus pies. Pueden detectar otros elefantes, tormentas eléctricas distantes y sonidos de la actividad humana desde grandes distancias. Esta habilidad les ayuda a sobrevivir en un entorno complejo, pero los ruidos provocados por el hombre pueden abrumar incluso las señales más sutiles del mundo natural ".
Las principales conclusiones del estudio son las siguientes:
- Los elefantes pueden detectar vibraciones sísmicas generadas por humanos incluso cuando este ruido se mezcla con vibraciones generadas por elefantes.
- Los elefantes exhiben un comportamiento vigilante y se retiran cuando estas vibraciones del suelo son generadas por humanos, lo que sugiere que están respondiendo a ellas participando conscientemente en un comportamiento de evitación de riesgos.
- Los ruidos producidos por humanos pueden interferir con las señales que los elefantes reciben del mundo natural y afectar su supervivencia.
Fuente : Actas de la Royal Society B - "El ruido importa: los elefantes muestran un comportamiento de evitación de riesgos en respuesta a señales sísmicas generadas por humanos"
- http://rspb.royalsocietypublishing.org/lookup/doi/10.1098/rspb.2021.0774
Vea este cortometraje sobre cómo se recopilaron los datos del estudio : https://youtu.be/gQe4DR9vcUg
Publicado el 06-09-2021 10:53
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