Australie : le climat change. Tous les signes le montrent.

De la sécheresse dans les forêts tropicales aux pluies diluviennes, le climat en Australie change

Les forêts tropicales humides d’Australie s’assècheront, les vagues de chaleur marines et terrestres deviendront plus fréquentes et plus intenses, et les orages déverseront plus de pluie et aggraveront les inondations à mesure que le globe se réchauffera. Ce sont, là, quelques-uns des nombreux impacts du changement climatique qui gâleront davantage le pays à moins que les niveaux atmosphériques de gaz à effet de serre ne se stabilisent, selon le rapport final du Centre des systèmes terrestres et des changements climatiques du gouvernement fédéral australien.

« Les recherches ont établi un lien clair entre le changement climatique et la détérioration des conditions météorologiques des feux de brousse au cours des 70 dernières années », conclut le rapport final du centre.

Le travail de plus de 100 chercheurs, qui sera élargi dans un nouveau centre dédié aux systèmes climatiques, a fait des progrès dans des domaines allant de la prévision des feux de brousse à l’identification rapide du rôle que joue le changement climatique. « Il est clair que le changement climatique est déjà en cours et qu’il a des impacts », a déclaré David Karoly, le chef du Earth Systems Hub qui a terminé ses travaux le 30 juin. Les réalisations du hub comprennent les améliorations « massivement réussies » du principal modèle climatique ACCESS utilisé par les gouvernements et les agences australiens pour affiner les prévisions futures à une échelle plus petite qu’auparavant, a-t-il déclaré.

Les anciennes forêts tropicales du Gondwanan du Queensland et de la Nouvelle-Galles du Sud, qui obtiennent jusqu’à 40 % de leur humidité des nuages qui les entourent, font face à un avenir climatique plus sec et plus chaud. Le rapport final a établi qu’il y avait « un lien clair entre le changement climatique et la détérioration des conditions météorologiques des feux de brousse au cours des 70 dernières années », et a distingué les forêts tropicales du Gondwana inscrites au patrimoine mondial comme un sujet de préoccupation.

Les forêts, qui s’étendent du nord de Newcastle en Nouvelle-Galles du Sud jusqu’au sud du Queensland, ont été durement touchées par les feux de brousse de l’été noir 2019-20 et devraient devenir plus sèches à mesure que les nuages et le brouillard qui fournissent jusqu’à 40% de l’humidité augmentent dans un climat plus chaud. « Une hauteur de nuage plus élevée, en particulier pendant la saison sèche, pourrait conduire à un climat sec qui dépasse la tolérance de certaines espèces, entraînant des changements dans la biodiversité de la forêt tropicale », a constaté le rapport, ajoutant que « même des augmentations modérées de la hauteur des nuages se sont avérées avoir des implications significatives pour les espèces dépendantes de l’eau des nuages ». Le professeur Karoly a déclaré que, bien que la lignée des forêts remonte à plusieurs millions d’années, des changements étaient en cours en l’espace de cent ans ; Le rythme est beaucoup trop rapide pour les espèces parviennent à s’adapter.

De même, on peut observer des changements rapides qui se produisent dans les océans autour de l’Australie ; des changements auxquels les habitants font face pour la premiere fois. La mer de Tasman, par exemple, se réchauffe quatre fois plus vite que la moyenne mondiale, en partie parce que le courant d’Australie orientale renforce et entraîne les eaux tropicales beaucoup plus au sud. Les écosystèmes clés, tels que les forêts de varech géantes au large de la Tasmanie, sont menacés par des vagues de chaleur plus fréquentes. « Une vague de chaleur marine [dans la mer de Tasman] d’intensité similaire à celles de 2015-16 et 2017-18 devrait actuellement se produire environ une fois tous les 20 ans », indique le rapport. « Dans un scénario [mondial] à faibles émissions, on s’attend à ce qu’elle se produise une fois tous les 15 ans d’ici la fin du siècle, et dans le scénario à émissions élevées, une vague de chaleur marine devrait se produire presque chaque année. »

Les orages sont également étudiés de près, y compris la façon dont le nombre de nuages dangereux dits « pyrocumulonimbus » se sont formés à partir des panaches de feux de brousse. Au moins 35 d’entre eux ont été détectés pendant l’été noir, ce qui augmente le risque de vents irréguliers et intensifie donc le comportement imprévisible du feu ainsi ue le risque d’allumer de nouveaux incendies, a noté le rapport.

Les dépressions de la côte Est, un autre événement météorologique important affectant les zones côtières du Queensland au Victoria, faisaient partie des phénomènes en cours de changement. Le hub a développé de nouvelles façons d’analyser les tempêtes complexes et a constaté que les précipitations les plus extrêmes près de l’est de l’Australie étaient fréquemment causées par de tels systèmes de basse pression se combinant avec un front et un orage. Les chercheurs ont constaté que les événements de courte durée produits par les orages pourraient potentiellement augmenter en intensité d’environ 15 pour cent par degré supplémentaire de réchauffement climatique.

Andy Pitman, chef du Centre d’excellence de l’ARC pour l’étude des phénomènes climatiques extrêmes et conseiller du hub, a déclaré que les dépressions de la côte-est était « l’un des phénomènes les moins efficacement étudiés en Australie », même si leurs impacts peuvent être énormes en termes d’inondations, d’ondes de tempête et de dommages causés par le vent. « Je m’inquiète de la façon dont nous sommes mal préparés à tout signal climatique concernant ces dépressions», a-t-il déclaré.

À l’autre extrémité du spectre météorologique se trouvait ce qu’on appelle les sécheresses soudaines, un autre domaine de recherche du centre. Celles-ci sont déclenchées par des précipitations inférieures à la moyenne, accompagnées de températures anormalement élevées, d’une atmosphère sèche, d’un ciel dégagé et de plus d’ensoleillement, et peuvent être dangereuses pour les cultures. Les chercheurs ont montré que les périodes de sécheresse soudaines pouvaient être prévues, et qu’elles peuvent se produire même en hiver. Le nouveau centre en charge de ses études a coûté 23,4 millions de dollars, avec des contributions du CSIRO, du Bureau de météorologie et de cinq universités, dont l’Université de Melbourne et l’Université de Nouvelle-Galles du Sud. Il s’est vu attribuer un financement fédéral de 38 millions de dollars sur six ans. Bien que salué, « nous n’investissons pas assez compte tenu de l’ampleur du risque », a déclaré le professeur Pitman, ajoutant que le nouveau financement n’était « même pas une année de salaire d’un joueur de football de haut niveau ».

Simon Marsland, un scientifique principal du CSIRO qui dirigera le nouveau Climate Systems Hub, a déclaré que la façon dont les communautés pourraient s’adapter aux impacts du réchauffement à venir sera une priorité, tout comme les efforts visant à travailler en étroite collaboration avec les populations autochtones qui sont souvent particulièrement exposées aux conditions météorologiques extrêmes.

Le Dr Marsland a noté que la vague de chaleur record actuelle au Canada, avec des températures de près de 50 degrés enregistrées même à une latitude aussi loin que 50 degrés au nord, était « un bon rappel que le changement climatique est bien présent, ici et maintenant et pas quelque chose dans un avenir lointain ».